Murder of Brittany Tavar By True Crime Central

Οι ντετέκτιβ Kip Brantley και George Harrigan από το St. Augustine της Φλόριντα μπήκαν στο δωμάτιο ανάκρισης του Σιάτλ γνωρίζοντας ότι δεν ήταν στιγμή για κούραση ή δισταγμούς· μετά από τρεις μήνες εξαντλητικής έρευνας είχαν επιτέλους εντοπίσει τον άντρα που πίστευαν ότι κρατούσε το κλειδί για την εξαφάνιση της 52χρονης Brittany Tavar. Οι ίδιοι παραδέχονταν ότι δεν είχαν ιδέα αν η Brittany ήταν ζωντανή ή νεκρή, αν βρισκόταν πεταμένη σε κάποιο δρόμο ή χαμένη στα δάση· το μόνο σίγουρο ήταν ότι υπήρχαν ύποπτες λεπτομέρειες που δεν μπορούσαν να αγνοήσουν. Ο ύποπτος, καθισμένος απέναντί τους στο δωμάτιο ανάκρισης, έδειχνε ανήσυχος και έλεγε ότι κάτι του έκρυβαν, ενώ οι ντετέκτιβ ήξεραν πως θα χρειαζόταν όλη η εμπειρία τους για να τον κάνουν να μιλήσει. Η αφήγηση εξηγούσε ότι κάθε μέρα, σε δωμάτια σαν αυτό, ύποπτοι ανθρωποκτονιών και ανακριτές έρχονται αντιμέτωποι, προσπαθώντας να ξεχωρίσουν την αλήθεια από τα ψέματα, τους αθώους από τους ένοχους, και συχνά να αποσπάσουν ομολογίες που κλείνουν υποθέσεις. Τώρα, μέσα στη σιωπή του δωματίου ανάκρισης, οι δύο ντετέκτιβ ήταν έτοιμοι να ξεκινήσουν μια συζήτηση που θα μπορούσε να αποκαλύψει τι πραγματικά συνέβη στη Brittany — ή να τους οδηγήσει ακόμη πιο βαθιά στο σκοτάδι.

Καθώς η αφήγηση εξηγούσε ότι η αίθουσα ανάκρισης είναι ο τόπος όπου οι ντετέκτιβ προσπαθούν να ξεχωρίσουν την αλήθεια από τα ψέματα, ακούγονταν αποσπάσματα από προηγούμενες υποθέσεις — άνθρωποι που ορκίζονταν ότι δεν είχαν σκοτώσει κανέναν, ύποπτοι που ζητούσαν δικηγόρο, ανακριτές που πίεζαν για απαντήσεις. Μέσα σε αυτή την ατμόσφαιρα, οι ντετέκτιβ George Harrigan και Kip Brantley συστήθηκαν στον άντρα που κάθισε απέναντί τους στο δωμάτιο ανάκρισης του Σιάτλ, παρότι στην Ανατολική Ακτή ήταν ήδη βαθιά νύχτα. Εκείνος τους είπε ότι τον φώναζαν Joe, και οι ντετέκτιβ προσπάθησαν να κρατήσουν έναν τόνο ευγένειας, γνωρίζοντας όμως ότι η συζήτηση που θα ακολουθούσε θα ήταν κρίσιμη. Είχαν ταξιδέψει χιλιάδες χιλιόμετρα για να μιλήσουν με τον μοναδικό άνθρωπο που πίστευαν ότι γνώριζε τι είχε συμβεί στην εξαφανισμένη Brittany Tavar, και τώρα, μέσα στη σιωπή του δωματίου, η ανάκριση ξεκινούσε — μια διαδικασία που θα απαιτούσε δεξιοτεχνία, υπομονή και την ικανότητα να διακρίνουν την αλήθεια μέσα από τις αντιφάσεις.

Οι ντετέκτιβ George Harrigan και Kip Brantley από τη Φλόριντα μπήκαν στο δωμάτιο ανάκρισης του Σιάτλ αποφασισμένοι να μην αφήσουν την κούραση να τους επηρεάσει· μετά από τρεις μήνες επίμονης έρευνας είχαν επιτέλους εντοπίσει τον άντρα που πίστευαν ότι γνώριζε τι είχε συμβεί στην 52χρονη Brittany Tavar, η οποία είχε εξαφανιστεί χωρίς κανένα ίχνος. Η Brittany ήταν μια γυναίκα όμορφη, αθλητική, καλλιτεχνική και οικονομικά ανεξάρτητη χάρη σε μια μεγάλη κληρονομιά, κάτι που της επέτρεπε να ζει με γενναιοδωρία, βοηθώντας φίλους, προσφέροντας στέγη σε όποιον τη χρειαζόταν και περνώντας τις μέρες της με τα δύο λατρεμένα της σκυλιά, τον Huey και τον Kar, που την ακολουθούσαν παντού και κοιμούνταν στο κρεβάτι της. Όμως, πίσω από αυτή την ειδυλλιακή εικόνα, υπήρχε μια σκοτεινή σκιά: για ενάμιση χρόνο η Brittany βρισκόταν σε μια έντονη, τοξική διαμάχη με τη γειτόνισσά της, την Agnes, μια γυναίκα με την οποία είχε υπάρξει φίλη αλλά η σχέση τους είχε καταρρεύσει. Η Brittany είχε αρχίσει να φοβάται ότι η Agnes την παρακολουθούσε, γι’ αυτό και κυκλοφορούσε παντού με μια κάμερα, καταγράφοντας τα πάντα, σαν να περίμενε ότι κάτι κακό θα συνέβαινε. Η κατάσταση είχε κλιμακωθεί τόσο, που μια μέρα η Agnes άρπαξε την κάμερα και την πέταξε στο νερό. Τώρα, με την Brittany εξαφανισμένη και τα ερωτήματα να πολλαπλασιάζονται, οι ντετέκτιβ ήξεραν ότι ο άντρας που κάθισε απέναντί τους στο δωμάτιο ανάκρισης ίσως ήταν ο μόνος που μπορούσε να τους οδηγήσει στην αλήθεια.

Για περίπου ενάμιση χρόνο πριν από την εξαφάνισή της, η Brittany Tavar βρισκόταν παγιδευμένη σε μια όλο και πιο τοξική διαμάχη με τη γειτόνισσά της, την Agnes, μια γυναίκα με την οποία είχε υπάρξει φίλη αλλά η σχέση τους είχε καταρρεύσει μέσα από συνεχείς καβγάδες και παρεξηγήσεις. Η Brittany είχε αρχίσει να φοβάται ότι η Agnes την παρακολουθούσε, ότι την στοχοποιούσε, και γι’ αυτό κυκλοφορούσε παντού με μια βιντεοκάμερα, καταγράφοντας κάθε της κίνηση σαν να περίμενε ότι κάτι κακό θα συνέβαινε. Η ένταση κορυφώθηκε όταν, σε μια από τις συγκρούσεις τους, η Agnes άρπαξε την κάμερα της Brittany και την πέταξε στο νερό, μια πράξη που έκανε την Brittany να απευθυνθεί στην αστυνομία. Κατέθεσε αναφορά, ζήτησε περιοριστικά μέτρα και περίμενε να προχωρήσει η υπόθεση στο δικαστήριο, προσπαθώντας να προστατεύσει τον εαυτό της όσο καλύτερα μπορούσε. Κι όμως, παρά τις προσπάθειές της, λίγες εβδομάδες αργότερα εξαφανίστηκε χωρίς ίχνος — και τώρα οι ντετέκτιβ που την αναζητούσαν ήξεραν ότι αυτή η παλιά διαμάχη μπορεί να ήταν το πρώτο κομμάτι ενός πολύ πιο σκοτεινού παζλ.

Καθώς πλησίαζε η ημέρα του δικαστηρίου, η Brittany Tavar μιλούσε συνεχώς για αυτό· όλη της η καθημερινότητα περιστρεφόταν γύρω από την προετοιμασία της υπόθεσης εναντίον της Agnes, της γειτόνισσας που φοβόταν ότι την παρακολουθούσε. Όμως, στις 7 Ιουλίου, στις 8:15 το πρωί, όταν η υπόθεση καλέστηκε στο δικαστήριο, η Brittany δεν εμφανίστηκε, κάτι που ανησύχησε βαθιά την οικογένειά της, αφού όλοι γνώριζαν πόσο τρομαγμένη ήταν και πόσο σημαντική ήταν αυτή η μέρα για εκείνη. Η αδελφή της, η Brenda, προσπάθησε να της δώσει λίγο χρόνο, αλλά όταν πέρασε η Πέμπτη χωρίς κανένα σημάδι ζωής, κατάλαβε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά και άρχισε να τηλεφωνεί παντού. Δήλωσε την εξαφάνιση στην αστυνομία, αλλά χωρίς εμφανή στοιχεία εγκληματικής ενέργειας, οι αρχές της είπαν ότι δεν μπορούσαν να κάνουν πολλά. Έτσι, η οικογένεια αποφάσισε να δράσει μόνη της: προσέλαβαν κλειδαρά για να μπουν στο σπίτι της Brittany. Μόλις άνοιξαν την πόρτα, κατάλαβαν ότι κάτι ήταν τρομερά λάθος — το σπίτι, που συνήθως ήταν ακατάστατο, ήταν πεντακάθαρο, τα σκυλιά της δεν ήταν εκεί, η ίδια έλειπε, και το φορτηγάκι της είχε εξαφανιστεί. Με αυτά τα νέα στοιχεία, η Brenda και ο Andrew επέστρεψαν στην αστυνομία του St. John’s County, αυτή τη φορά με την αίσθηση ότι η εξαφάνιση της Brittany δεν ήταν απλώς μια παρεξήγηση, αλλά η αρχή μιας πολύ πιο σκοτεινής ιστορίας.

Αυτή τη φορά, οι αρχές πήραν στα σοβαρά την υπόθεση της εξαφάνισης της Brittany Tavar, και αφού απέκλεισαν τη γειτόνισσά της, την Agnes, στράφηκαν σε έναν άντρα που είχε μπει πρόσφατα στη ζωή της: τον Joseph Roberts. Φίλοι της Brittany εξήγησαν ότι τον είχε γνωρίσει σε ένα τοπικό βιβλιοπωλείο, όπου εκείνος της είχε πει ότι ήταν καλός με υπολογιστές· επειδή η Brittany χρειαζόταν βοήθεια σε τεχνικά θέματα, του είχε προσφέρει ένα δωμάτιο στο σπίτι της με αντάλλαγμα τη δουλειά του. Ο Joe έζησε εκεί περίπου έναν μήνα πριν εξαφανιστεί η Brittany, και όταν οι αστυνομικοί διαπίστωσαν ότι και ο ίδιος είχε εξαφανιστεί, κατάλαβαν ότι έπρεπε να τον βρουν για να μάθουν τι είχε συμβεί. Η αναζήτηση έγινε ευκολότερη όταν ο Roberts άρχισε να χρησιμοποιεί τις πιστωτικές κάρτες της Brittany, αφήνοντας πίσω του μια διαδρομή αποδείξεων σε όλη τη χώρα. Σε βίντεο από πρατήρια καυσίμων φαινόταν καθαρά το φορτηγάκι της Brittany, αλλά ποτέ η ίδια· μόνο ο Roberts εμφανιζόταν, κάτι που έκανε τους ντετέκτιβ να πιστέψουν ότι δεν είχαν να κάνουν με μια απλή εθελοντική εξαφάνιση. Τρεις μήνες αργότερα, έλαβαν το τηλεφώνημα που περίμεναν: η αστυνομία του Σιάτλ τους ενημέρωσε ότι ο Joseph Roberts είχε συλληφθεί για κλοπή και βρισκόταν υπό κράτηση — και έτσι άνοιγε ο δρόμος για την ανάκριση που ίσως αποκάλυπτε τι είχε συμβεί στη Brittany.

Οι ντετέκτιβ Kip Brantley και George Harrigan έφτασαν στο Σιάτλ έπειτα από 36 εξαντλητικές ώρες ταξιδιού, αποφασισμένοι να μιλήσουν επιτέλους με τον Joseph Roberts, τον μοναδικό άνθρωπο που πίστευαν ότι μπορούσε να τους οδηγήσει στην αλήθεια για την εξαφάνιση της Brittany Tavar. Ο Joe τους είπε ότι είχε ζήσει στο Σιάτλ όταν ήταν παιδί, ενώ οι ντετέκτιβ γνώριζαν ήδη ότι ήταν ιδιαίτερα έξυπνος και ότι είχε καταλάβει πως η αστυνομία της Φλόριντα τον αναζητούσε για την κλοπή του οχήματος της Brittany. Φοβόντουσαν ότι όσο περνούσε ο χρόνος, τόσο περισσότερο θα προετοίμαζε την ιστορία του, γι’ αυτό έπρεπε να τον προσεγγίσουν προσεκτικά. Δεν είχαν κανένα απτό στοιχείο που να αποδεικνύει έγκλημα — μόνο το γεγονός ότι εκείνος είχε το φορτηγάκι της Brittany και χρησιμοποιούσε τις κάρτες της. Έτσι, αποφάσισαν να μην τον τρομάξουν αποκαλύπτοντας αμέσως ότι είχαν έρθει από τη Φλόριντα· μπήκαν στο δωμάτιο σαν να ήταν απλώς αστυνομικοί του Σιάτλ, ελπίζοντας ότι αυτή η προσέγγιση θα τον έκανε να μιλήσει πιο ελεύθερα. Ήξεραν ότι η παραμικρή λάθος κίνηση θα μπορούσε να τον κάνει να ζητήσει δικηγόρο και να κλείσει κάθε πόρτα προς την αλήθεια — και γι’ αυτό η ανάκριση ξεκινούσε με προσεκτικά βήματα, σαν μια παρτίδα σκάκι όπου κάθε λέξη είχε σημασία.

Οι ντετέκτιβ άφησαν τον Joseph Roberts να μιλήσει πρώτος, προσπαθώντας να τον κάνουν να νιώσει άνετα, και εκείνος άρχισε να εξηγεί ότι είχε έρθει στο Σιάτλ για να δει μια παλιά φίλη, μια γυναίκα που, όπως είπε, τον είχε «ξεσηκώσει» να ταξιδέψει ως εκεί. Οι ντετέκτιβ τον άφησαν να χαλαρώσει, να αστειευτεί, να νιώσει ότι η συζήτηση ήταν απλώς μια κουβέντα — όχι μια παγίδα. Δεν ήθελαν να τον πιέσουν ούτε να τον τρομάξουν, γιατί ήξεραν ότι αν ένιωθε ότι τον στρίμωχναν, θα ζητούσε δικηγόρο και η πόρτα προς την αλήθεια θα έκλεινε. Έτσι, τον οδήγησαν προσεκτικά στο θέμα του φορτηγού: πώς το είχε, ποιος του το έδωσε, πώς βρέθηκαν στην κατοχή του οι πιστωτικές κάρτες της Brittany Tavar. Ο Joe είπε ότι είχε γνωρίσει τη Brittany σε ένα Barnes & Noble, ότι εκείνη ήθελε να ξεκινήσει μια επιχείρηση και του είχε αγοράσει υπολογιστή για να τη βοηθήσει. Ισχυρίστηκε ότι η συνεργασία τους δεν πήγε καλά, ότι εκείνος έκανε όλη τη δουλειά και ότι τελικά της ζήτησε να τον βοηθήσει να φύγει για το Σιάτλ. Σύμφωνα με τη δική του εκδοχή, η Brittany του είπε πως μπορούσε να πάρει το αυτοκίνητό της και να φύγει. Οι ντετέκτιβ άκουγαν προσεκτικά, γνωρίζοντας ότι αυτή η ιστορία δεν εξηγούσε ούτε την εξαφάνιση της Brittany ούτε το γεγονός ότι σε όλα τα βίντεο εμφανιζόταν μόνο ο Joe — και ότι τώρα, μέσα στο δωμάτιο ανάκρισης, κάθε λέξη του θα μπορούσε να αποκαλύψει την αλήθεια ή να την κρύψει ακόμη βαθύτερα.

Ο Joseph Roberts συνέχισε να περιγράφει στους ντετέκτιβ ότι η Brittany Tavar του είχε επιτρέψει να πάρει το αυτοκίνητό της και να ταξιδέψει ως το Σιάτλ, υποστηρίζοντας μάλιστα ότι εκείνη θα πετούσε αργότερα για να το παραλάβει και να το οδηγήσει πίσω στην Καλιφόρνια σαν διακοπές. Οι ντετέκτιβ, όμως, έβρισκαν αυτή την ιστορία παράλογη· δεν τους έβγαζε νόημα ότι μια γυναίκα θα άφηνε κάποιον που γνώριζε μόλις έναν μήνα να διασχίσει τη χώρα με το όχημά της, να χρησιμοποιεί τις πιστωτικές της κάρτες και μετά να ταξιδέψει η ίδια για να το πάρει πίσω. Παρ’ όλα αυτά, αποφάσισαν να μην τον πιέσουν, γιατί ήξεραν ότι έπρεπε να χτίσουν σχέση εμπιστοσύνης πριν τον στριμώξουν. Έτσι, ο Detective Harrigan άρχισε να τον ρωτά ήρεμα για τις αγορές που είχε κάνει με τις κάρτες της Brittany, ελπίζοντας ότι κάποια λεπτομέρεια θα τον πρόδιδε. Όταν τον ρώτησαν πού σταμάτησε πρώτη φορά για βενζίνη, ο Roberts μάντεψε «North Carolina», αλλά οι ντετέκτιβ ήξεραν ότι το πρώτο στίγμα ήταν στη South Carolina — και ότι την ίδια μέρα, 8 Ιουλίου, μία μέρα μετά που η Brittany δεν εμφανίστηκε στο δικαστήριο, ένα από τα αγαπημένα της σκυλιά, ο Koo Bear, βρέθηκε να περιπλανιέται στους δρόμους του Hopkins. Ο μικροτσίπ οδήγησε τους τοπικούς κτηνιάτρους πίσω στη Φλόριντα, όπου επιβεβαιώθηκε ότι το σκυλί ανήκε στη Brittany. Δύο μέρες αργότερα βρέθηκε και ο Huey. Για την οικογένεια και τους ντετέκτιβ, αυτό ήταν το σημείο όπου η υπόθεση έπαψε να μοιάζει με εξαφάνιση και άρχισε να μοιάζει με κάτι πολύ πιο σκοτεινό — γιατί η Brittany δεν θα εγκατέλειπε ποτέ τα σκυλιά της.

Η οικογένεια της Brittany Tavar ήξερε ότι κάτι πήγαινε τρομερά λάθος όταν βρέθηκαν τα δύο αγαπημένα της σκυλιά εγκαταλελειμμένα εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά· η Brittany δεν θα τα άφηνε ποτέ, πόσο μάλλον χωρίς τα λουριά τους. Για τους ντετέκτιβ, αυτό ήταν το σημείο όπου η υπόθεση άρχισε να μοιάζει περισσότερο με ανθρωποκτονία παρά με εξαφάνιση, παρότι στο σπίτι της βρέθηκαν μόνο ελάχιστα ίχνη αίματος — τόσο μικρά που δεν μπορούσαν να αποδείξουν τίποτα. Όλα ήταν ακόμη καθαρά περιστασιακά, και χωρίς ένα πραγματικό έγκλημα να έχει αποδειχθεί, η μόνη τους ελπίδα ήταν η ανάκριση του Joseph Roberts. Ήξεραν ότι εκείνος δεν είχε καμία επαφή με τον έξω κόσμο από τη στιγμή της σύλληψής του· δεν ήξερε αν είχαν βρει τη Brittany, αν κάποιος τον είχε δει να εγκαταλείπει τα σκυλιά, αν υπήρχαν μάρτυρες ή στοιχεία που τον συνέδεαν με κάτι χειρότερο από κλοπή. Αυτή η άγνοια ήταν το μεγαλύτερο όπλο των ντετέκτιβ. Γι’ αυτό και αποφάσισαν να τον κρατήσουν στο σκοτάδι για το ποιοι ήταν και γιατί είχαν ταξιδέψει ως το Σιάτλ, ελπίζοντας ότι η αβεβαιότητά του θα τον έκανε να μιλήσει περισσότερο απ’ όσο σκόπευε. Ήξεραν ότι όλη η υπόθεση κρεμόταν από αυτή την ανάκριση — και ότι μια λάθος κίνηση θα μπορούσε να τους στερήσει την αλήθεια για πάντα.

Καθώς η ανάκριση προχωρούσε, ο Joseph Roberts προσπαθούσε να περιγράψει πότε ακριβώς είχε φύγει από τη Φλόριντα, αλλά οι απαντήσεις του γίνονταν όλο και πιο ασαφείς· μπέρδευε τις μέρες, άλλαζε λεπτομέρειες και έδειχνε να παλεύει να κρατήσει μια ιστορία συνεκτική. Ο Detective Harrigan συνέχιζε να τον ρωτά ήρεμα, ενώ ο Detective Brantley παρακολουθούσε προσεκτικά τη γλώσσα του σώματός του, αναζητώντας μικρές ενδείξεις άγχους. Λίγο μετά τα πρώτα δεκαπέντε λεπτά, οι δύο ντετέκτιβ παρατήρησαν κάτι που τους έκανε να πιστέψουν ότι ο Roberts άρχιζε να λυγίζει: άρχισε να χασμουριέται επανειλημμένα, με τρόπο αφύσικο, σαν να προσπαθούσε να κερδίσει χρόνο για να σκεφτεί τι θα πει ή να δικαιολογήσει τυχόν αντιφάσεις λέγοντας ότι ήταν κουρασμένος. Για τους ντετέκτιβ, αυτά τα ψεύτικα χασμουρητά ήταν ξεκάθαρο σημάδι ότι ο Roberts ένιωθε πίεση και προσπαθούσε να κατασκευάσει απαντήσεις. Όταν άρχισε να μπερδεύει ακόμη και τον μήνα της αναχώρησής του, οι ντετέκτιβ κατάλαβαν ότι είχε φτάσει σε σημείο όπου η ιστορία του δεν μπορούσε πλέον να σταθεί. Όπως είπε αργότερα ο Brantley, «η αλήθεια δεν χρειάζεται σκέψη» — και το γεγονός ότι ο Roberts έπρεπε να σταματά, να χασμουριέται και να «θυμάται» ήταν το σημείο όπου η ανάκριση άρχισε πραγματικά να γυρίζει υπέρ τους.

Καθώς ο Detective Harrigan συνέχιζε να ρωτά τον Joseph Roberts για το ταξίδι του, εκείνος προσπαθούσε να δώσει λεπτομέρειες για τις στάσεις του, λέγοντας ότι είχε χρησιμοποιήσει τις κάρτες της Brittany Tavar για βενζίνη και φαγητό, και ότι είχε σταματήσει και σε ένα Walmart. Οι ντετέκτιβ άφηναν επίτηδες τον Roberts να μιλά, κλειδώνοντάς τον σε συγκεκριμένες δηλώσεις και μετά ψάχνοντας τις μικρές ρωγμές που θα αποκάλυπταν την αλήθεια. Όταν τον ρώτησαν για την 10η Ιουλίου —την ημέρα που το αυτοκίνητο της Brittany είχε σταματηθεί για υπερβολική ταχύτητα στο Wyoming— εκείνος παραδέχτηκε ότι είχε πανικοβληθεί, λέγοντας ότι φοβήθηκε μήπως η Brittany είχε δηλώσει το όχημα ως κλεμμένο. Για τους ντετέκτιβ, αυτή η αντίδραση ήταν αποκαλυπτική: αν η Brittany του είχε όντως δώσει άδεια να πάρει το αυτοκίνητο, δεν θα είχε κανέναν λόγο να φοβάται. Καθώς μιλούσε, ο Roberts έδειχνε όλο και πιο νευρικός, αποφεύγοντας λεπτομέρειες και προσπαθώντας να μαντέψει τι γνώριζαν οι ντετέκτιβ. Ο Detective Brantley παρατηρούσε ότι ο Roberts απέφευγε συστηματικά να μιλήσει για το περιστατικό στο Wyoming, σαν να φοβόταν ότι εκεί βρισκόταν το σημείο που θα τον πρόδιδε. Οι ντετέκτιβ καταλάβαιναν ότι ο Roberts είχε αρχίσει να ανησυχεί μήπως είχαν βρει τη Brittany ή μήπως κάποιος είχε δει κάτι — και αυτή η ανησυχία ήταν το πρώτο πραγματικό σημάδι ότι η ιστορία του δεν ήταν απλώς ασαφής, αλλά κατασκευασμένη. Για εκείνους, αυτό ήταν το σημείο όπου η ανάκριση άρχισε να γυρίζει υπέρ τους.

 

 Οι ντετέκτιβ παρατηρούσαν ότι ο Joseph Roberts πάλευε να ισορροπήσει ανάμεσα στο πόσα να αποκαλύψει και πόσα να κρύψει· έπρεπε να δείχνει συνεργάσιμος, αλλά όχι τόσο ώστε να εκθέσει τον εαυτό του. Ο Detective Harrigan άρπαξε την ευκαιρία και τον ρώτησε για το πώς επικοινωνούσε με τη Brittany Tavar κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, και ο Roberts παραδέχτηκε ότι είχε μαζί του το κινητό της, αλλά ότι «έσβησε» επειδή δεν είχε πάρει τον φορτιστή — μια λεπτομέρεια που οι ντετέκτιβ θεώρησαν ύποπτη. Η στρατηγική τους να μην αποκαλύπτουν τι γνώριζαν φαινόταν να αποδίδει, γιατί ο Roberts άρχισε να ανοίγεται περισσότερο απ’ όσο είχε σκοπό. Ξαφνικά παραδέχτηκε ότι είχε «κάνει κάτι που την είχε θυμώσει», λέγοντας ότι είχε πάρει χρήματα και κοσμήματα από το σπίτι της. Αυτή η ομολογία έσπασε το προσωπείο της αθωότητας που προσπαθούσε να διατηρήσει. Όταν τον ρώτησαν αν η Brittany το είχε ανακαλύψει, εκείνος απάντησε αόριστα, δείχνοντας ότι δεν ήθελε να δεσμευτεί σε καμία ξεκάθαρη απάντηση. Οι ντετέκτιβ κατάλαβαν ότι ο Roberts προσπαθούσε να καταλάβει τι ήξεραν και τι όχι, να μετρήσει τις αντιδράσεις τους και να δει αν υπήρχε τρόπος να προσαρμόσει την ιστορία του. Η σχέση εμπιστοσύνης που είχαν χτίσει άρχισε να αποδίδει, και τότε, απροσδόκητα, ο Roberts είπε κάτι που ανέτρεψε την πορεία της ανάκρισης — μια στιγμή που έδειχνε ότι η πίεση είχε αρχίσει να τον λυγίζει και ότι η αλήθεια βρισκόταν πλέον πολύ κοντά στην επιφάνεια.

 

Καθώς η ανάκριση προχωρούσε, οι ντετέκτιβ παρατηρούσαν ότι ο Joseph Roberts προσπαθούσε να ισορροπήσει ανάμεσα στο να δείχνει συνεργάσιμος και στο να προστατεύει τον εαυτό του, δίνοντας απαντήσεις που έμοιαζαν περισσότερο με δικαιολογίες παρά με αλήθειες. Όταν τον ρώτησαν για το ύψος της εγγύησης —μισό εκατομμύριο δολάρια για μια απλή κλοπή οχήματος— εκείνος παραδέχτηκε ότι κάτι δεν του ταίριαζε, δείχνοντας για πρώτη φορά ότι καταλάβαινε πως οι ντετέκτιβ δεν είχαν έρθει στο Σιάτλ μόνο για ένα κλεμμένο αυτοκίνητο. Ο Detective Harrigan, γνωρίζοντας ότι αν αποκάλυπτε πως ερευνούσαν πιθανή ανθρωποκτονία η συνέντευξη θα τελείωνε αμέσως, προσπάθησε να γυρίσει την ερώτηση πίσω στον Roberts, ρωτώντας τον αν υπήρχε κάτι πιο σοβαρό που είχε πάρει από τη Brittany Tavar. Ο Roberts επέμεινε ότι είχε κλέψει μόνο χρήματα, κοσμήματα και τις κάρτες της, αλλά η δυσπιστία του φαινόταν καθαρά. Η ένταση στο δωμάτιο μεγάλωνε, και όταν ο Harrigan τον πίεσε για τις κάρτες, ο Roberts ξαφνικά σταμάτησε, δίστασε και είπε ότι ίσως έπρεπε να ζητήσει δικηγόρο. Ήταν η στιγμή που οι ντετέκτιβ φοβόντουσαν περισσότερο — το σημείο όπου η πόρτα προς την αλήθεια μπορούσε να κλείσει οριστικά, ακριβώς τη στιγμή που είχαν αρχίσει να τον φέρνουν σε δύσκολη θέση.

 

 Όταν ο Joseph Roberts είπε ότι ήθελε δικηγόρο, οι ντετέκτιβ ένιωσαν σαν να χτύπησαν σε τοίχο· η ανάκριση πάγωσε και το δωμάτιο βυθίστηκε σε μια βαριά σιωπή. Ο Detective Harrigan παραδέχτηκε ότι εκείνη τη στιγμή ένιωσε πως όλη η υπόθεση κατέρρεε, γιατί χωρίς ομολογία ή νέα στοιχεία δεν θα είχαν τίποτα να πουν στην οικογένεια της Brittany Tavar, η οποία περίμενε απαντήσεις. Οι ντετέκτιβ ήξεραν μέσα τους ότι ο Roberts ήταν υπεύθυνος για ό,τι είχε συμβεί, αλλά δεν είχαν κανένα αποδεικτικό στοιχείο για να το στηρίξουν. Αναρωτιούνταν αν είχαν ακολουθήσει λάθος στρατηγική, αν έπρεπε να είχαν πιέσει περισσότερο ή αν έπρεπε να είχαν αποκαλύψει νωρίτερα τι πραγματικά ερευνούσαν. Απελπισμένος να κρατήσει τον Roberts στο δωμάτιο, ο Harrigan έπαιξε το τελευταίο του χαρτί: του είπε ότι η οικογένειά του ανησυχούσε γι’ αυτόν και ήθελε να μιλήσει μαζί του — κάτι που ήταν αλήθεια, αφού εβδομάδες πριν είχαν επικοινωνήσει με μια θεία του στην Ιντιανάπολη για πληροφορίες. Εκείνη τους είχε πει ότι ο Roberts είχε περάσει τα παιδικά του χρόνια στο Σιάτλ, μια λεπτομέρεια που τώρα ο Harrigan χρησιμοποίησε για να τον κρατήσει συναισθηματικά δεμένο στη συζήτηση. Ήταν μια ύστατη προσπάθεια να μην χαθεί η μόνη ευκαιρία που είχαν να μάθουν τι συνέβη στη Brittany.

 

Οι ντετέκτιβ είχαν μάθει από τη θεία του Joseph Roberts ότι ο ίδιος είχε μεγαλώσει μέσα σε δύσκολες συνθήκες: μια μητέρα άστεγη, έναν πατέρα άγνωστο, μια γιαγιά που προσπαθούσε να τον στηρίξει, και τελικά μια θεία που τον πήρε στην Ιντιανάπολη για να του δώσει μια ευκαιρία σε μια πιο σταθερή ζωή. Ο Roberts είχε δείξει ευφυΐα, είχε πάει στο κολέγιο για πληροφορική, αλλά είχε αποβληθεί λόγω χρήσης μαριχουάνας και στη συνέχεια είχε τσακωθεί με τη θεία του, με αποτέλεσμα να φύγει από το σπίτι και να γίνει περιπλανώμενος, ώσπου κατέληξε στη Φλόριντα. Οι ντετέκτιβ είχαν υποσχεθεί στη θεία του ότι, αν τον έβρισκαν, θα του έδιναν την ευκαιρία να της μιλήσει — και τώρα, με την ανάκριση να έχει σχεδόν καταρρεύσει, αυτό ήταν το τελευταίο χαρτί που τους είχε απομείνει. Ο Detective Harrigan του πρότεινε να μιλήσει μαζί της, ελπίζοντας ότι εκείνη ίσως τον έπειθε να συνεχίσει να συνεργάζεται. Ο Roberts είπε ότι ήθελε πρώτα να «μάθει τις επιλογές του», και για μια μακριά, αμήχανη στιγμή ο Harrigan έμεινε σιωπηλός, προσπαθώντας να βρει κάτι που θα κρατούσε ζωντανή τη συζήτηση. Ένιωθε απογοήτευση, θυμό, μια αίσθηση αποτυχίας — όχι για τον εαυτό του, αλλά για την οικογένεια της Brittany Tavar, που περίμενε απαντήσεις και δεν είχε καμία. Η υπόθεση έμοιαζε να βυθίζεται στο σκοτάδι, και οι ντετέκτιβ ένιωθαν ότι η ελπίδα λιγόστευε, την ίδια στιγμή που η πιθανότητα εγκληματικής ενέργειας φαινόταν όλο και πιο βέβαιη.

Οι ντετέκτιβ παραδέχονταν ότι μέσα τους είχαν ήδη αποδεχτεί πως η Brittany Tavar δεν ήταν πια ζωντανή· το μόνο που ήθελαν ήταν να τη βρουν, για να μπορέσει η οικογένειά της να έχει ένα τέλος. Για τα επόμενα τριάντα ένα λεπτά, ο Joseph Roberts, ο μοναδικός άνθρωπος που ίσως γνώριζε πού βρισκόταν η Brittany, έμενε μόνος στο δωμάτιο ανάκρισης, ενώ οι ντετέκτιβ τον παρακολουθούσαν από την κάμερα, βλέποντάς τον να σκέφτεται έντονα αλλά χωρίς να ελπίζουν σε κάποια αλλαγή. Ο Detective Brantley προσπαθούσε απεγνωσμένα να επικοινωνήσει με τη θεία του Roberts στην Ιντιανάπολη, ελπίζοντας ότι εκείνη θα μπορούσε να τον πείσει να μιλήσει, αλλά εκείνη δεν απαντούσε στα τηλεφωνήματα ούτε στα μηνύματα. Μετά από σχεδόν μία ώρα, οι ντετέκτιβ δεν είχαν άλλη επιλογή παρά να κλείσουν την ανάκριση· δεν είχαν κανένα στοιχείο για ανθρωποκτονία και έπρεπε να ξεκινήσουν ξανά από το μηδέν, ψάχνοντας για τη Brittany και προσπαθώντας να συνδέσουν τον Roberts με την εξαφάνισή της. Όταν επέστρεψαν στο δωμάτιο για να του πουν ότι δεν μπόρεσαν να βρουν τη θεία του, ο Harrigan ένιωθε εξαντλημένος, πεινασμένος και απογοητευμένος, μακριά από το σπίτι του και χωρίς καμία απάντηση για την οικογένεια της Brittany. Του είπε ότι ίσως θα μπορούσαν να κανονίσουν μια επικοινωνία την επόμενη μέρα, αλλά μέσα του ένιωθε ότι είχαν αποτύχει — όχι μόνο ως ανακριτές, αλλά και ως η τελευταία ελπίδα μιας οικογένειας που περίμενε να μάθει τι είχε συμβεί στην αγαπημένη της. Η απογοήτευση ήταν ακόμη μεγαλύτερη επειδή όλοι πλέον φοβόντουσαν ότι η Brittany είχε πέσει θύμα εγκληματικής ενέργειας, αλλά κανείς δεν ήξερε πού βρισκόταν.

Τη στιγμή που οι ντετέκτιβ πίστευαν πως όλα είχαν τελειώσει, ο Joseph Roberts έκανε κάτι που κανείς δεν περίμενε: ανακάλεσε το αίτημά του για δικηγόρο και είπε ότι ήταν διατεθειμένος να μιλήσει. Για τους Harrian και Brantley, αυτό ήταν σαν να σηκώθηκε ξαφνικά ένα τεράστιο βάρος από τους ώμους τους· ένιωσαν ότι ίσως είχαν ακόμη μια ευκαιρία να μάθουν τι συνέβη στη Brittany Tavar. Ο Harrian συγκρατήθηκε, ξέροντας ότι δεν έπρεπε να τον πιέσει, και άφησε τον Roberts να μιλήσει με τον δικό του ρυθμό. Ο Roberts ζήτησε πρώτα ένα τσιγάρο, λέγοντας ότι τα νεύρα του ήταν τεντωμένα, και οι ντετέκτιβ προσπάθησαν να ικανοποιήσουν το αίτημα όσο μπορούσαν μέσα στους κανόνες του αστυνομικού τμήματος του Σιάτλ. Η ατμόσφαιρα στο δωμάτιο είχε αλλάξει: ο Roberts έδειχνε πιο δεκτικός, πιο πρόθυμος να συνεχίσει, και οι ντετέκτιβ προσπαθούσαν να τον κρατήσουν σε αυτή την κατάσταση, υπενθυμίζοντάς του ότι η συνεργασία θα μπορούσε να κάνει τη διαφορά ανάμεσα στο να θεωρηθεί «τέρας» ή κάποιος που έκανε ένα λάθος. Ήταν μια λεπτή, εύθραυστη στιγμή — η πρώτη φορά που ο Roberts άφηνε να φανεί ότι ίσως ήταν έτοιμος να πει την αλήθεια, και οι ντετέκτιβ ήξεραν ότι έπρεπε να τον ακούσουν χωρίς να τον τρομάξουν ξανά.

 

 Μόλις ο Joseph Roberts άρχισε να μιλά ξανά, είπε ότι είχε κάνει «ένα τεράστιο λάθος», ότι δεν ήξερε πώς ή γιατί συνέβη, ότι είχε πανικοβληθεί και είχε φύγει τρέχοντας. Οι ντετέκτιβ, αν και επιφυλακτικοί, τον άφησαν να συνεχίσει, προσποιούμενοι ότι ήδη γνώριζαν την αλήθεια, ώστε να τον ωθήσουν να αποκαλύψει περισσότερα. Ο Roberts περιέγραψε ότι το βράδυ της Τρίτης είχε τσακωθεί έντονα με τη Brittany Tavar, ότι εκείνη μιλούσε ασταμάτητα για το δικαστήριο και ότι ο ίδιος ήταν εξοργισμένος. Είπε πως του είχε ζητήσει να ετοιμάσει ξανά κάποια βίντεο και DVD, ότι είχαν μαλώσει για κάτι που δεν θυμόταν πια καθαρά, και ότι μετά από αυτό θυμόταν μόνο αποσπασματικές εικόνες: να ξυπνά, να την ακούει να φωνάζει, και έπειτα να βρίσκεται όρθιος πάνω από εκείνη, ενώ εκείνη ήταν νεκρή. Οι ντετέκτιβ τον σταμάτησαν, λέγοντάς του να πάρει μια ανάσα και να σκεφτεί το κομμάτι που παρέλειπε — το πώς κατέληξε η Brittany στο πάτωμα. Ήταν η πρώτη φορά που ο Roberts παραδεχόταν ότι είχε βρεθεί μπροστά σε ένα νεκρό σώμα, η πρώτη φορά που η αφήγησή του άγγιζε την πραγματική φρίκη της στιγμής, και οι ντετέκτιβ ήξεραν ότι τώρα βρίσκονταν στο κατώφλι της αλήθειας, όσο θολή κι αν ήταν ακόμη.

 

Όταν οι ντετέκτιβ τον ρώτησαν πώς ακριβώς είχε συμβεί, ο Joseph Roberts επέμενε ότι δεν θυμόταν, ότι είχε «μαυρίσει» το μυαλό του, όμως οι ντετέκτιβ πίστευαν πως η μνήμη του δεν ήταν τόσο θολή όσο ισχυριζόταν και τον ενθάρρυναν να προσπαθήσει να ανακαλέσει τα γεγονότα. Σιγά σιγά, εκείνος άρχισε να περιγράφει το πρωινό της 7ης Ιουλίου 2010, λέγοντας ότι είχε ξυπνήσει ακούγοντας τη Brittany Tavar να φωνάζει για τα DVD που της είχε ετοιμάσει, ότι είχαν ανταλλάξει βαριές κουβέντες και ότι εκείνος ήταν ήδη φορτισμένος από τον προηγούμενο καβγά τους. Είπε ότι μέσα στον θυμό του άρπαξε κάτι —που πίστευε ότι ήταν σφυρί— και τη χτύπησε επανειλημμένα στο κεφάλι, παραδεχόμενος ότι δεν ήξερε πόσες φορές, μόνο ότι ήταν «πάρα πολλές». Οι ντετέκτιβ άκουγαν σοκαρισμένοι από την ωμότητα της πράξης, αλλά τον άφησαν να συνεχίσει, γνωρίζοντας ότι όσο μιλούσε, τόσο περισσότερο αποκαλυπτόταν η αλήθεια. Για εκείνους, αυτή ήταν η στιγμή που οι χειρότεροι φόβοι τους επιβεβαιώθηκαν: η Brittany δεν ήταν πια ζωντανή. Όμως, ακόμη και με την ομολογία, ήξεραν ότι η υπόθεση δεν είχε τελειώσει· χρειαζόταν λεπτομέρειες, συνέπεια και σαφήνεια, γιατί κάθε κενό θα μπορούσε να γίνει όπλο στα χέρια ενός δικηγόρου υπεράσπισης. Όταν ο Detective Harrian βγήκε για ένα τηλεφώνημα, ο Detective Brantley πήρε τη θέση του, έτοιμος να συνεχίσει την πιο κρίσιμη στιγμή της ανάκρισης.

Όταν ο Detective Brantley τον ρώτησε τι έκανε μετά, ο Joseph Roberts άρχισε να περιγράφει με μια ψυχρή, σχεδόν αποστασιοποιημένη ηρεμία τα βήματα που ακολούθησε: είπε ότι κάλυψε το σώμα της Brittany Tavar με μια κουβέρτα, πανικοβλήθηκε, βγήκε έξω να αγοράσει τσιγάρα και κάθισε για ώρα στο πίσω αίθριο καπνίζοντας, προσπαθώντας να αποφασίσει τι θα κάνει. Τελικά, όπως είπε, καθάρισε το σπίτι με χλωρίνη για να «κερδίσει χρόνο», γνωρίζοντας ότι δεν θα ξέφευγε, αλλά θέλοντας να καθυστερήσει την ανακάλυψη. Παραδέχτηκε ότι προσπάθησε να μεταφέρει το σώμα της στη σοφίτα, αλλά δεν τα κατάφερε, και έτσι το έβαλε στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου της, περιμένοντας να νυχτώσει για να το ξεφορτωθεί. Είπε επίσης ότι πήρε μαζί του τα σκυλιά της, όχι από οίκτο, αλλά επειδή φοβόταν ότι ο θόρυβός τους θα τραβούσε την προσοχή. Την επόμενη μέρα, καθώς περνούσε από τη South Carolina, τα εγκατέλειψε, πιστεύοντας ότι δεν θα συνδεθούν ποτέ με την υπόθεση. Οι ντετέκτιβ τον άκουγαν, γνωρίζοντας ότι είχαν πλέον την ομολογία, αλλά όχι το πιο κρίσιμο στοιχείο: το πού βρισκόταν η Brittany. Όταν τον ρώτησαν ευθέως, εκείνος είπε ότι δεν μπορούσε να δώσει ακριβές σημείο, αλλά μπορούσε να δείξει μια περιοχή. Ζήτησε χαρτί και μολύβι και άρχισε να σχεδιάζει έναν χάρτη, περιγράφοντας δρόμους, διασταυρώσεις και χωματόδρομους με την άνεση κάποιου που είχε ήδη αποδεχτεί ότι η αλήθεια θα αποκαλυφθεί. Για τους ντετέκτιβ, αυτή ήταν η στιγμή που κατάλαβαν ότι βρίσκονταν επιτέλους πολύ κοντά στο να τη βρουν.

Με τον χάρτη που είχε σχεδιάσει ο Joseph Roberts στα χέρια τους, οι ντετέκτιβ έστειλαν αμέσως ομάδα της CSI στο σημείο που είχε υποδείξει, γνωρίζοντας ότι κάθε λεπτό μετρούσε. Ο Roberts είχε περιγράψει ότι η Brittany Tavar βρισκόταν «ημιθαμμένη», τυλιγμένη σε κουβέρτες και σακούλες, σε μια περιοχή με χωματόδρομους πριν από το Lighty Road, και ότι δεν είχε καταφέρει να τη θάψει σωστά. Το επόμενο πρωί, η ομάδα έφτασε στο σημείο και βρήκε μια μεγάλη μαύρη σακούλα σκουπιδιών με αιματοβαμμένες πετσέτες, ρούχα και κοσμήματα, ενώ λίγα μέτρα πιο πέρα εντόπισαν οστά, ανάμεσά τους και ένα κρανίο, με εμφανή σημάδια αμβλέος τραύματος, όπως ακριβώς είχε περιγράψει ο Roberts. Τα λείψανα μεταφέρθηκαν στον ιατροδικαστή, ο οποίος χρησιμοποίησε τα δόντια για να επιβεβαιώσει αυτό που οι ντετέκτιβ ήδη ήξεραν μέσα τους: ότι τα ευρήματα ανήκαν στη Brittany. Ήταν η στιγμή που η υπόθεση πέρασε από την αβεβαιότητα στη βεβαιότητα, από την ελπίδα στην οριστική απώλεια — και οι ντετέκτιβ, όσο κι αν είχαν προετοιμαστεί για αυτό, ένιωσαν το βάρος της αλήθειας να τους κατακλύζει.

 

Όταν οι ντετέκτιβ ενημέρωσαν τον αδελφό της Brittany Tavar, τον Andrew, εκείνος ήταν συντετριμμένος αλλά και ανακουφισμένος, γιατί μετά από μήνες αγωνίας η οικογένεια είχε επιτέλους μια απάντηση — όσο οδυνηρή κι αν ήταν. Με την ομολογία του Joseph Roberts, η ένταση στο δωμάτιο ανάκρισης υποχώρησε και η συζήτηση πήρε έναν πιο ανθρώπινο τόνο. Ο Roberts παραδέχτηκε ότι είχε χάσει τον έλεγχο, ότι η Brittany ήταν ο μόνος άνθρωπος που τον είχε βοηθήσει πραγματικά, και ότι δεν υπήρχε καμία λογική σε αυτό που είχε κάνει. Οι ντετέκτιβ, βλέποντας ότι δεν είχαν απέναντί τους έναν κατά συρροή δολοφόνο αλλά έναν νεαρό άντρα που είχε εκραγεί μέσα στην οργή του, ένιωσαν μια στιγμή ενσυναίσθησης — μέχρι που εκείνος αποκάλυψε μια ακόμη πιο σκοτεινή λεπτομέρεια: ότι η Brittany είχε επιζήσει για λίγο μετά τα χτυπήματα και ότι ο λαιμός της είχε κοπεί, κάτι που ο ίδιος ισχυριζόταν πως δεν θυμόταν καθαρά. Για τους ντετέκτιβ, αυτό ήταν το σημείο όπου η πράξη του ξεπερνούσε το «λάθος της στιγμής» και γινόταν ψυχρή απόφαση. Η Brittany, μια γυναίκα που βοηθούσε όποιον είχε ανάγκη, είχε χάσει τη ζωή της από τον άνθρωπο που είχε φιλοξενήσει και στηρίξει. Όταν ο Roberts επέστρεψε στη Φλόριντα, οι εισαγγελείς σκέφτηκαν να του απαγγείλουν κατηγορία για προμελετημένο φόνο πρώτου βαθμού, αλλά η υπεράσπιση προσπάθησε να ακυρώσει την ομολογία του, υποστηρίζοντας ότι οι ντετέκτιβ συνέχισαν να μιλούν μαζί του μετά την επίκληση του δικαιώματός του για δικηγόρο. Χωρίς την ομολογία, η υπόθεση θα κατέρρεε — δεν υπήρχε σώμα, δεν υπήρχαν αποδείξεις, μόνο περιστασιακά στοιχεία. Για να μην ρισκάρουν την πλήρη αθώωση, οι εισαγγελείς του πρότειναν συμφωνία. Έτσι, το 2014, σχεδόν τέσσερα χρόνια μετά τον φόνο, ο Roberts δήλωσε ένοχος για ανθρωποκτονία δεύτερου βαθμού και καταδικάστηκε σε 30 χρόνια φυλάκιση χωρίς δυνατότητα αποφυλάκισης. Ήταν ένα τέλος που δεν έφερε δικαιοσύνη με την απόλυτη έννοια, αλλά έδωσε στην οικογένεια της Brittany την αλήθεια που τόσο καιρό αναζητούσε — και μια μορφή, έστω και πικρή, απόδοσης ευθύνης.