Dark Side of Paradise By 48 Hours

 

Ο αφηγητής περιέγραφε ότι ο θείος του ήταν μια απόλυτα ελεύθερη ψυχή. Αγαπούσε τους ανθρώπους, τα ζώα και τα φυτά· ήταν, όπως έλεγε, ένας πραγματικός λάτρης της ζωής.

Όταν ο Don North και το ιστιοπλοϊκό του, το Wind Dancer, εξαφανίστηκαν στα νερά ανοιχτά του Panama τον Ιανουάριο του 2011, ο ανιψιός του, ο Ezra, βυθίστηκε στην αγωνία. Εκείνος εξηγούσε αργότερα ότι ήταν δύσκολο να δουλέψει, να φάει ή να κοιμηθεί, καθώς βρισκόταν χιλιάδες μίλια μακριά από έναν άνθρωπο που αγαπούσε, με το μυαλό του να παράγει ασταμάτητα πιθανά σενάρια για το τι μπορεί να είχε συμβεί.

Ο Ezra, μηχανικός σε εταιρεία πετρελαίου, είχε αποφασίσει να λύσει το μυστήριο της εξαφάνισης του θείου του. Φίλοι του τού είχαν συστήσει τον έναν Αμερικανό στο Panama που ίσως μπορούσε να εντοπίσει τον Don North. Του είχαν πει ότι έπρεπε να καλέσει τον Don Winner, έναν άνθρωπο που, όπως υποστήριζαν, μπορούσε πραγματικά να βοηθήσει.

Ο Don Winner ήταν πρώην αξιωματικός πληροφοριών της US Air Force και ερευνητικός δημοσιογράφος που διαχειριζόταν μια ιστοσελίδα για expats, ενώ παράλληλα εργαζόταν και ως σύμβουλος ειδήσεων του CBS. Εκείνος εξηγούσε ότι, όταν αναμειγνυόταν σε μια υπόθεση σαν αυτή, άφηνε όλα τα άλλα στην άκρη για να επικεντρωθεί στο σημαντικότερο ζήτημα. Αναρωτιόταν τι ήταν αυτό στον χαρακτήρα ενός ανθρώπου που τον ωθούσε να εμπλακεί, και έλεγε ότι δεν έβλεπε λόγο να μην το κάνει. Υποστήριζε ότι, αν κάποιος γνώριζε πως ένα μέλος της οικογένειάς του ζητούσε βοήθεια, θα άφηνε τα πάντα για να το στηρίξει, επειδή αυτό ήταν το σωστό.

Ο Winner ενημέρωσε τον Ezra ότι έπρεπε να καταθέσει επίσημη δήλωση εξαφάνισης. Αφού ολοκληρώθηκε η διαδικασία, ο Ezra αποχαιρέτησε απότομα τη σύζυγό του στο Houston, Texas, και αναχώρησε για το Panama. Αργότερα περιέγραφε ότι η πρώτη του άφιξη στην Panama City ήταν μια συντριπτική εμπειρία.

Ο Ezra και ο Winner ξεκίνησαν αμέσως την έρευνα προς τον βορρά, αναζητώντας οποιαδήποτε πληροφορία σχετικά με τον Don North.

Για τον Ezra, η παρουσία του στην Καραϊβική ξύπνησε αναμνήσεις από πιο ευτυχισμένες εποχές με τον θείο του, τον Don. Ο Ezra ανέφερε ότι ο θείος του ήταν σαν ένας από τους καλύτερούς του φίλους· του είχε μάθει scuba diving, του είχε μάθει να κυνηγά, και γενικά ήταν όλα όσα θα μπορούσε κανείς να επιθυμήσει από έναν θείο.

Η ζωή του Don ήταν αξιοθαύμαστη. Στη δεκαετία του 1990, είχε πουλήσει την επιχείρηση κηπουρικής που διατηρούσε στις ΗΠΑ, είχε αγοράσει ένα σκάφος και είχε ανοίξει πανιά, ταξιδεύοντας από Florida σε Curissau και στη συνέχεια σε Colombia, απολαμβάνοντας τη ζωή με τον δικό του ρυθμό. Κάθε μέρα έκανε αυτό που ήθελε, και όσοι τον γνώριζαν τον περιέγραφαν ως έναν υπέροχο άνθρωπο.

Ο Don ήταν μέλος μιας δεμένης κοινότητας ιστιοπλόων — ανθρώπων που επέλεγαν να ζουν τη ζωή τους πάνω στο νερό. Ο Glenn Tuttle, φίλος του Don, εξηγούσε ότι για πολλούς ανθρώπους που περνούσαν τη ζωή τους σε έναν καναπέ με το τηλεκοντρόλ στο χέρι, ο τρόπος ζωής των cruisers φαινόταν εξαιρετικός και ασυνήθιστος. Ο ίδιος ανέφερε ότι οι ιστιοπλόοι απολάμβαναν την ελευθερία του να βρίσκονται εκεί έξω, αυτάρκεις και ανεξάρτητοι. Ο Glenn και η σύζυγός του, Eddie, ήταν στενοί φίλοι του Don North.

Και οι δύο ήταν συνταξιούχοι πράκτορες του FBI που ταξίδευαν με σκάφος στην Καραϊβική επί χρόνια. Περιέγραφαν ότι κάποιος μπορούσε κυριολεκτικά να πιάσει το δείπνο του κάτω από το σκάφος, να κάνει snorkeling, να ψαρεύει με καμάκι και να πιάνει αστακούς· για εκείνους, αυτός ο τρόπος ζωής ήταν μια μορφή παραδείσου.

Η Becky Reynolds, πρώην σύντροφος του Don, ανέφερε ότι εκείνος αγαπούσε τη ζωή και ότι ήξερε πως την αγαπούσε κι εκείνος. Θυμόταν ότι είχαν περάσει πολλά ευχάριστα χρόνια μαζί. Θυμόταν επίσης την πρώτη φορά που τον είδε: είχε αντικρίσει ένα κίτρινο dinghy με μια ροζ μηχανή και είχε αναρωτηθεί ποιος ήταν αυτός ο «χαρακτήρας». Της είχε φανεί αστείος, ενδιαφέρων και ιδιόρρυθμος, και έτσι αντάλλαξαν αριθμούς.

Η Becky και ο Don κατέληξαν να ζήσουν μαζί για πέντε χρόνια. Οι μέρες τους στη θάλασσα ήταν ειδυλλιακές, παρότι ο Don δεν έκανε στην πραγματικότητα πολύ ιστιοπλοΐα. Η Becky ανέφερε ότι στα πέντε χρόνια που τον γνώριζε, είχαν σαλπάρει ίσως επτά φορές. Εξηγούσε όμως ότι ο Don ζούσε στο σκάφος του· αυτό ήταν το σπίτι του. Αγαπούσε το σκάφος του, το ραδιόφωνό του, τον σκύλο του, τον Kuna, και τα φυτά του. Αυτός ήταν ο Don.

Ο Captain Jack Vonolan και ο Dennis Morris, επίσης μέλη της κοινότητας των cruisers, τον γνώριζαν καλά. Τον περιέγραφαν ως έναν κλασικό τύπο, γνωστό για το ότι δεν πήγαινε ποτέ πουθενά γρήγορα και ότι, αν φυσούσε έστω και λίγο, δεν έφευγε από τον όρμο. Μετά από είκοσι χρόνια περιπλάνησης στην Καραϊβική, ο Don North είχε βρει το δικό του μικρό κομμάτι παραδείσου και είχε ρίξει άγκυρα στις όμορφες San Blas Islands, ανοιχτά του Panama.

Ο Don περνούσε τον περισσότερο χρόνο του στο νησί Chichime, όπου είχε αναπτύξει μια ιδιαίτερη σχέση με τους Kuna Indians. Ο Ezra εξηγούσε ότι ο θείος του τους αγαπούσε, τους σεβόταν, τους βοηθούσε με τους κήπους τους και στη διάνοιξη πηγαδιών. Οι ίδιοι οι Kuna, σύμφωνα με τον Ezra, τον αγαπούσαν βαθιά.

Ωστόσο, στα μέσα Ιανουαρίου του 2011, κανείς —ούτε οι Kuna ούτε οι φίλοι του Don— δεν είχε δει ή ακούσει νέα του επί εβδομάδες. Στις 20 Δεκεμβρίου 2010, ο Don είχε στείλει ένα email στον ανιψιό του, ενημερώνοντάς τον ότι αυτό θα ήταν το τελευταίο για λίγο, επειδή είχε χαλάσει το modem του τηλεφώνου του. Σε ένα από τα τελευταία του μηνύματα, περιέγραφε μια σειρά από σφοδρές καταιγίδες που έπλητταν τις San Blas Islands.

Ο Don έκανε ό,τι μπορούσε για να βοηθήσει, σώζοντας έναν άνδρα, τον Javier Martin, του οποίου το σκάφος είχε βυθιστεί μετά από πρόσκρουση σε ύφαλο. Καθώς ο Ezra και ο Winner προσπαθούσαν να εντοπίσουν τα ίχνη του Don, είχαν στη διάθεσή τους μόνο λίγα στοιχεία. Άλλοι ιστιοπλόοι τους είχαν πει ότι ο Don κατευθυνόταν προς Colombia, ταξιδεύοντας μαζί με τον Captain Martin. Υποτίθεται ότι ο Don έκανε το πενθήμερο ταξίδι προς Cartagena για να ανανεώσει τη βίζα του και είχε πάρει μαζί του τον Javier Martin για παρέα.

Όταν ο Don εξαφανίστηκε, η Becky αρχικά πίστευε ότι θα εμφανιζόταν. Επανέφερε συχνά στη μνήμη της τα λόγια του, όταν της είχε ζητήσει να μην τον ξεχάσει, και εκείνη του είχε απαντήσει ότι δεν θα μπορούσε ποτέ να τον ξεχάσει. Αυτή η ανάμνηση έγινε ακόμη πιο επώδυνη όταν έφτασαν τα χειρότερα νέα: το πτώμα ενός άνδρα είχε εντοπιστεί να επιπλέει κοντά στις San Blas Islands.

Με τον Don North αγνοούμενο για περισσότερο από τρεις εβδομάδες και με ένα πτώμα να έχει βρεθεί στα νερά της Καραϊβικής, η Becky Reynolds ένιωσε ένα τρομερό προαίσθημα. Επικοινώνησε με τον Ezra, ο οποίος της είπε να προσευχηθεί όσο πιο δυνατά μπορούσε. Η ένταση στη φωνή του την τρόμαξε· καταλάβαινε ότι η ανησυχία τους είχε φτάσει σε επίπεδο που «απλώς δεν συνέβαινε ποτέ».

Ευτυχώς, το πτώμα δεν ανήκε στον Don North, όμως οι φίλοι και η οικογένειά του παρέμεναν βαθιά ανήσυχοι. Κάποιοι από αυτούς περιέγραφαν ότι ένιωσαν σωματικά άρρωστοι όταν συνειδητοποίησαν πως κάτι πολύ σοβαρό συνέβαινε και ότι πιθανότατα είχε γίνει κάτι κακό.

Το σώμα που είχε βρεθεί, διάτρητο από σφαίρες, ταυτοποιήθηκε ως εκείνο του Γάλλου Jean Pierre Buard, καπετάνιου ενός μεγάλου καταμαράν. Ο άνδρας είχε πυροβοληθεί στο κεφάλι, δεθεί σε μια άγκυρα και ριχτεί στη θάλασσα.

Ο Glenn Tuttle, φίλος του Don, εξηγούσε ότι όλοι κατάλαβαν αμέσως πως δεν ήταν σύμπτωση το ότι ένας Γάλλος καπετάνιος είχε βρεθεί δολοφονημένος την ίδια στιγμή που ο Don North είχε εξαφανιστεί. Το ερώτημα ήταν ποια ήταν η σκοτεινή σύνδεση ανάμεσα στα δύο γεγονότα.

Καθώς ο Winner αξιοποιούσε τις πηγές του, έμαθε ότι ο νεκρός Γάλλος είχε θεαθεί για τελευταία φορά μαζί με τον Javier Martin — τον ίδιο άνθρωπο που συνόδευε τον Don North όταν εκείνος είχε αποπλεύσει για Colombia. Από εκείνη τη στιγμή, η έρευνα επικεντρώθηκε στο να εντοπιστεί ο Javier Martin. Ο Wy ήταν πεπεισμένος ότι ο Martin θα τους οδηγούσε στον Don North και περιέγραφε ότι στο μυαλό του υπήρχε μόνο η σκέψη πως είχαν «δουλειά να κάνουν».

Ο πρώτος σταθμός ήταν τα κεντρικά γραφεία της Εθνικής Αστυνομίας. Ο Winner κάθισε τον Ezra στο γραφείο του αρχηγού επιχειρήσεων και του εξήγησε τι είχε συμβεί, τι πίστευαν ότι διαδραματιζόταν και ότι έπρεπε να ξεκινήσει άμεσα η έρευνα. Όταν ο Winner μιλούσε, η παναμαϊκή αστυνομία άκουγε. Μόλις λίγους μήνες νωρίτερα, τους είχε βοηθήσει να συλλάβουν τον κατηγορούμενο κατά συρροή δολοφόνο Wild Bill Halbert, έναν Αμερικανό που στόχευε συνταξιούχους expats.

Ο Winner είχε ήδη λύσει τέσσερις υποθέσεις ανθρωποκτονίας μέσα σε περίπου ενάμιση χρόνο, γεγονός που του είχε χαρίσει σημαντικό κύρος. Έτσι, κατάφερε να πείσει τις παναμαϊκές αρχές να συγκροτήσουν μια ειδική ομάδα για την αναζήτηση του Don North. Στην έρευνα συμμετείχε και το FBI, το οποίο διατηρούσε πράκτορες στην Panama City. Χάρη σε όλα αυτά, η έρευνα πέρασε από το μηδέν στο πλήρες επιχειρησιακό επίπεδο μέσα σε δύο ή τρεις ώρες.

Ο Ezra και ο Wy εντάχθηκαν στην ειδική ομάδα καθώς ξεκινούσε το ανθρωποκυνηγητό για τον Javier Martin. Ο μεγαλύτερος φόβος ήταν ότι ο Martin θα εξαφανιζόταν, θα έφευγε από τη χώρα και ίσως δεν εντοπιζόταν για χρόνια. Κάποιοι τον χαρακτήριζαν «πειρατή», επειδή διέπραττε εγκλήματα κατά τη διάρκεια των ταξιδιών του.

Η έρευνα τελούσε υπό την επίβλεψη του Gustavo Perez, τότε εθνικού διευθυντή της αστυνομίας, ο οποίος διοικούσε χιλιάδες αστυνομικούς, ανάμεσά τους και ειδικές μονάδες. Ο Perez επέβλεπε προσωπικά την καταδίωξη του Martin και εξηγούσε ότι είχε στη διάθεσή του άνδρες έτοιμους να κινηθούν άμεσα. Με αυτή τη δύναμη, η αστυνομία εντόπισε γρήγορα τα ίχνη του Martin.

Τα ίχνη αυτά οδήγησαν στο κατάλυμα του Captain Jack, όπου οι φίλοι του Don ενημερώθηκαν ότι ο βασικός ύποπτος είχε μείνει στο hostel τους. Κάποιοι περιέγραφαν ότι η τρίχα τους σηκώθηκε όταν το άκουσαν.

Όσο περισσότερα μάθαινε ο Ezra, τόσο πιο τρομακτικός φαινόταν ο Javier Martin. Μια γυναίκα σε ένα από τα hostels είχε αναφέρει ότι ο Martin ήταν «ψυχοπαθής» και ότι κάποτε είχε πιάσει ένα φίδι, του είχε κόψει το κεφάλι και έτρεχε κουνώντας το σώμα του παντού.

Ακολουθώντας τα βήματα της έρευνας του Winner, η ομάδα κατευθύνθηκε προς το Puerto Lindo, ένα ήσυχο λιμάνι κοντά στις San Blas Islands. Σε τέτοια μικρά χωριά, ο Winner επικεντρωνόταν στο να εντοπίσει τα ίχνη του Martin — πού είχε πάει, τι είχε κάνει, με ποιον είχε μιλήσει. Σε ένα από τα δωμάτια όπου είχε μείνει ο Martin, έδειχναν το κρεβάτι στο οποίο κοιμόταν πάντα.

Οι ερευνητές που είχαν συναντήσει τον Javier Martin ανέφεραν ότι από την πρώτη στιγμή είχαν την αίσθηση πως κάτι δεν πήγαινε καλά. Κάποιοι εξηγούσαν ότι δεν τον θεώρησαν διακινητή ναρκωτικών· τους φαινόταν περισσότερο σαν κάποιος εκτός ελέγχου, ένας άνθρωπος με διαταραγμένη συμπεριφορά.

Στα τέλη Ιανουαρίου 2011, μετά την εξαφάνιση του Don North, κάτοικοι της περιοχής ανέφεραν ότι ο Javier Martin —ο οποίος μέχρι τότε ζούσε κυριολεκτικά από μέρα σε μέρα— ξαφνικά άρχισε να ζει πολυτελώς. Έλεγαν ότι είχε αγοράσει μια μεγάλη plasma τηλεόραση, ολοκαίνουργια, ένα ηχοσύστημα, μια κιθάρα. Υπήρχαν υποψίες ότι όλα αυτά τα είχε αγοράσει χρησιμοποιώντας την ATM κάρτα του Don.

Οι ερευνητές πίστευαν ότι συγκεκριμένα ATM στην περιοχή είχαν χρησιμοποιηθεί είτε από τον ίδιο τον Martin είτε από συνεργούς του, για να κάνουν αναλήψεις από τους λογαριασμούς των θυμάτων. Ο Martin είχε αποκτήσει τις κάρτες και τους κωδικούς PIN.

Με δεδομένα τον νεκρό Γάλλο καπετάνιο, τα χαμένα χρήματα και την ξαφνική σπατάλη του Martin, ο Wy ένιωθε ενστικτωδώς ότι τα πράγματα δεν ήταν καθόλου καλά για τον Don North. Ήταν πεπεισμένος ότι ο Javier Martin ήταν υπεύθυνος για την εξαφάνιση του Don.

Ο Ezra, όσο κι αν πονούσε, συνειδητοποίησε ότι έπρεπε να αντιμετωπίσει την αλήθεια: ο θείος του πιθανότατα είχε δολοφονηθεί από τον Martin. Έλεγε ότι το μόνο που είχε σημασία πλέον ήταν να βεβαιωθούν πως ο Martin θα κατέληγε στη φυλακή.

Ο Javier Martin, ο άνθρωπος στο επίκεντρο του ανθρωποκυνηγητού, είχε περάσει χρόνια μεταφέροντας backpackers μεταξύ Panama και Colombia. Ερχόταν συχνά σε επαφή με Αμερικανούς ταξιδιώτες, όπως ο Garrett Paul και η Jessica Stout. Το ζευγάρι βρισκόταν στην αρχή ενός εξάμηνου ταξιδιού με σακίδιο και χρειαζόταν να μετακινηθεί από Colombia προς Panama. Αναζητούσαν περιπέτεια και προτιμούσαν επιλογές έξω από τα συνηθισμένα.

Ο Garrett και η Jessica είχαν συμμετάσχει στο τηλεοπτικό πρόγραμμα The Amazing Race το 2009, έναν χρόνο μετά τη γνωριμία τους με τον Martin. Είχαν βρει ένα φυλλάδιο με συστάσεις για τον Martin, τον είχαν καλέσει για να δουν το σκάφος και τελικά συμφώνησαν να ταξιδέψουν μαζί του. Πέρασαν πέντε ημέρες στο σκάφος του, το Twilight.

Ο Martin τους είχε φανεί «αλμυρός» τύπος — κάποιος που περνούσε πολύ χρόνο στη θάλασσα. Ήταν κοινωνικός, παιχνιδιάρης, φιλικός καπετάνιος, που περνούσε χρόνο με τους επιβάτες. Είχε οργανώσει ακόμη και ένα barbecue σε ένα από τα νησιά, κάνοντας την εμπειρία ιδιαίτερα κοινωνική.

Το ζευγάρι τον συμπάθησε αρκετά ώστε αργότερα να τον προτείνει σε άλλους ταξιδιώτες, χωρίς ποτέ να φανταστεί ότι θα μπορούσε να είναι επικίνδυνος. Αργότερα παραδέχονταν ότι σοκαρίστηκαν· όπως έλεγαν, ποτέ δεν ξέρεις τι μπορεί να κρύβει ένας άνθρωπος.

Πολλοί πίστευαν ότι ο Javier Martin είχε δύο πλευρές: την πλευρά του «επιχειρηματία» που μπορούσε να μαγειρέψει, να ταξιδέψει και να διασκεδάσει τους επιβάτες του, και την άλλη πλευρά — εκείνη που, όπως φαινόταν, είχε ανακαλύψει ο Don North με τον πιο τραγικό τρόπο.

Η Becky μπορούσε εύκολα να φανταστεί πώς οι δύο άνδρες είχαν γίνει φίλοι, μετά τη στιγμή που ο Don είχε διασώσει τον Javier από το βυθιζόμενο σκάφος του. Εκείνη υπέθετε ότι πιθανότατα είχαν μοιραστεί φαγητό, ίσως ένα ποτό, ότι είχαν περάσει χρόνο μαζί· ο Don ήταν, όπως έλεγε, ένας φιλικός και προσιτός άνθρωπος, κάποιος που έκανε εύκολα παρέες.

Αυτός ο φιλικός άνθρωπος ήταν πλέον, σύμφωνα με τους ερευνητές, πιθανό θύμα δολοφονίας από τον Javier Martin. Όσοι εξέταζαν την υπόθεση πίστευαν ότι η δολοφονία δεν ήταν παρορμητική, αλλά προμελετημένη, αποτέλεσμα υπολογισμένης πρόθεσης.

Αποφασισμένος να φέρει τον Martin ενώπιον της δικαιοσύνης, ο Ezra είχε αφοσιωθεί πλήρως στη συνεργασία του με τον Don Wy. Εμπιστευόταν τον Wy απόλυτα και ήταν έτοιμος να κάνει οτιδήποτε του ζητούσε.

Ο Winner, πέρα από το ότι είχε πείσει την παναμαϊκή αστυνομία να συγκροτήσει ειδική ομάδα έρευνας, πίστευε βαθιά στη δύναμη της δημοσιότητας. Έτσι, συγκέντρωσε μια ομάδα τοπικών δημοσιογράφων για να διαδώσουν την πληροφορία ότι ένας άνδρας, ύποπτος για τη δολοφονία του Don North και του Jean Pierre Buard, κυκλοφορούσε ελεύθερος. Τους εξήγησε ότι υπήρχε πιθανότητα να βρίσκεται σε εξέλιξη υπόθεση σειριακού δολοφόνου, κάτι που φυσικά τράβηξε αμέσως το ενδιαφέρον των μέσων.

Το ίδιο βράδυ, η ιστορία του Ezra και του εξαφανισμένου θείου του προβλήθηκε σε εθνικό επίπεδο στις San Blas. Το σχετικό ρεπορτάζ μεταδόθηκε στο κεντρικό δελτίο ειδήσεων και έγινε πρωτοσέλιδο.

Ο Winner συνέχισε να σκάβει βαθύτερα. Έλαβε μια πληροφορία ότι ένας Ισπανός, ονόματι Luis, είχε κάποτε στην κατοχή του την ATM κάρτα του Don North — την ίδια κάρτα που είχε χρησιμοποιηθεί για να αδειάσει τον τραπεζικό του λογαριασμό. Ο Wy εξήγησε ότι έπρεπε να ερευνήσουν ένα κίτρινο trimaran, ιδιοκτησίας του Luis, ο οποίος είχε συνδεθεί με τον Javier Martin.

Ο Wy υποψιαζόταν ότι ο Luis ίσως είχε παίξει ρόλο στην ανάληψη των χρημάτων από τον λογαριασμό του Don. Όταν πλησίασαν το σκάφος, είδαν κάποιον να εμφανίζεται για μια στιγμή στο παράθυρο και να κρύβεται αμέσως. Ο Winner προειδοποίησε ότι ο Luis ίσως ήταν οπλισμένος και επικίνδυνος.

Τελικά, ο Luis εμφανίστηκε. Παραδέχτηκε ότι είχε στην κατοχή του μία από τις τραπεζικές κάρτες του Don, αλλά επέμενε ότι ο Don του την είχε δώσει οικειοθελώς για να κάνει ανάληψη χρημάτων, επειδή ο Don δεν ήθελε να μετακινείται. Ο Luis ισχυρίστηκε ότι δεν είχε καμία σχέση με την υπόθεση και ότι απλώς ήταν φίλος του Don, όπως και η σύζυγός του.

Μετά τη σύντομη συνομιλία, ο Wy αποφάσισε ότι η επίσκεψη είχε ολοκληρωθεί. Καθώς απομακρύνονταν, αξιολογούσε τη συμπεριφορά του Luis. Με βάση την εμπειρία του ως αξιωματικός πληροφοριών, μπορούσε να διαβάζει ανθρώπους και γλώσσα σώματος. Παρατήρησε ότι ο Luis έδειχνε φοβισμένος, νευρικός, αγχωμένος, και σίγουρα δεν εξέπεμπε την ενέργεια κάποιου που δεν είχε καμία σχέση με την υπόθεση.

Δύο ημέρες μετά την έναρξη του ανθρωποκυνηγητού, η τοποθεσία του Javier Martin παρέμενε άγνωστη. Η υπόθεση γινόταν ολοένα και πιο σκοτεινή, και η αίσθηση ότι ο χρόνος πίεζε ήταν πλέον έντονη.

Καθώς η ειδική ομάδα έρευνας απλωνόταν σε μια τεράστια περιοχή, συμπεριλαμβανομένων δεκάδων νησιών ανοιχτά των ακτών του Panama, ο Javier Martin βρισκόταν στην πραγματικότητα εκατοντάδες μίλια μακριά, στο μικροσκοπικό χωριό Santa Fe, κοντά στα σύνορα με την Colombia.

Ένας Παναμαναίος καουμπόι ανέφερε ότι είχε συναντήσει τον Martin και του είχε πουλήσει δύο άλογα. Σύμφωνα με όσα είπε, ο Martin είχε δηλώσει ότι σκόπευε να κατευθυνθεί προς μία από τις πιο επικίνδυνες ζούγκλες του κόσμου, προσπαθώντας να φτάσει στην Colombia — μια περιοχή όπου θα ήταν σχεδόν αδύνατο για οποιαδήποτε αστυνομική δύναμη να τον ακολουθήσει.

Το ερώτημα ήταν αν μπορούσε κανείς να τον σταματήσει. Οι αρχές γνώριζαν ότι ο Javier Martin ήταν επικίνδυνος δολοφόνος, ότι είχε ήδη σκοτώσει δύο ανθρώπους και ότι σκόπευε να διαφύγει από τη δικαιοδοσία του Panama.

Τα ίχνη του οδηγούσαν στη ζούγκλα Darien, μια περιοχή πλάτους περίπου 50 μιλίων και μήκους εκατοντάδων μιλίων — έναν από τους πιο επικίνδυνους διαδρόμους στη Λατινική Αμερική. Ο Martin δεν είχε άλλη επιλογή· ήταν ο μόνος δρόμος για να διαφύγει προς την Colombia. Το σχέδιό του ήταν να διασχίσει την αδιαπέραστη ζούγκλα έφιππος, ελπίζοντας να ξεφύγει.

Οι αρχές γνώριζαν ότι ήταν οπλισμένος και είχε χρήματα, γεγονός που έκανε τον χρόνο κρίσιμο. Υπήρχε ο φόβος ότι ίσως κατάφερνε να ξεφύγει για πάντα.

Ωστόσο, η στρατηγική του Don Winner —η συνεχής προβολή της φωτογραφίας του Martin στα εθνικά μέσα— επρόκειτο να αποδώσει καρπούς.

Σε μια πόλη στην άκρη της ζούγκλας Darien, μια υπάλληλος ξενοδοχείου είδε το σχετικό ρεπορτάζ στις ειδήσεις και έμεινε άναυδη. Αναγνώρισε αμέσως τον άνδρα και, ακόμη σημαντικότερο, γνώριζε πού βρισκόταν: στον επάνω όροφο, στο δωμάτιο 27.

Ο άνδρας δεν είχε καταχωρηθεί με το όνομα Javier Martin. Είχε χρησιμοποιήσει το όνομα Don North — την ταυτότητα του ανθρώπου που φερόταν ότι είχε δολοφονήσει. Και δεν σταμάτησε εκεί· σύμφωνα με την υπάλληλο, της έκανε επίμονες προτάσεις να ανέβει στο δωμάτιό του, λέγοντας ότι ήταν Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου και δεν ήθελε να την περάσει μόνος. Εκείνη, συνειδητοποιώντας ότι είχε μπροστά της έναν πιθανό κατά συρροή δολοφόνο, φοβήθηκε και ειδοποίησε τον προϊστάμενό της, ο οποίος κάλεσε την αστυνομία.

Μετά από ένα τεράστιο ανθρωποκυνηγητό τριών ημερών, που περιλάμβανε δεκάδες ερευνητές και έρευνες τόσο στην Καραϊβική όσο και στη ζούγκλα, ο Javier Martin συνελήφθη.

Τα αντικείμενα που βρέθηκαν στην κατοχή του ήταν ενοχοποιητικά:

• το διαβατήριο του Don North,

• τρία όπλα,

• περίπου 13.000 δολάρια σε μετρητά, τα οποία είχε κλέψει από τα θύματά του.

Την επόμενη ημέρα από τη σύλληψη του Martin, οι αρχές εντόπισαν το χαμένο σκάφος του Don, το Wind Dancer. Το όνομά του είχε αλλάξει σε Green Twilight — αλλαγή που είχε κάνει ο Martin. Το σκάφος, που κάποτε ήταν το ζωντανό σπίτι του Don, βρέθηκε άδειο και να παρασύρεται.

Για τον Ezra, η στιγμή που συνειδητοποίησε ότι ο θείος του ήταν νεκρός ήταν συγκλονιστική. Βίωνε όλα τα στάδια του πένθους: πρώτα το σοκ, μετά την άρνηση. Το πιο οδυνηρό ήταν η σκέψη του τρόπου με τον οποίο είχε πεθάνει ο θείος του. Δεν γνώριζε τις λεπτομέρειες, αλλά μπορούσε μόνο να φανταστεί τη μοίρα του, ελπίζοντας ότι όλα είχαν τελειώσει γρήγορα για εκείνον.

Οι αρχές επιβεβαίωσαν ότι ο Don είχε δολοφονηθεί πάνω στο σκάφος. Είχαν βρεθεί ίχνη DNA εκεί.

Οι ερευνητές αντιμετώπισαν το Wind Dancer ως τόπο εγκλήματος και μοιράστηκαν τα ευρήματά τους με τον Ezra. Είχαν εντοπίσει αίμα στο πάνω μέρος της καμπίνας, κάτι που υποδήλωνε ότι πιθανότατα είχε υπάρξει πυροβολισμός στο κεφάλι. Αίμα βρέθηκε επίσης στα σκαλιά και στο κατάστρωμα, ένδειξη ότι ο Javier Martin είχε σύρει τον Don έξω από το σκάφος και τον είχε ρίξει στη θάλασσα.

Δεν υπήρχε σχεδόν καμία αμφιβολία ότι ο Don είχε σκοτωθεί πάνω στο ίδιο του το σκάφος — μια σκέψη που ήταν εξαιρετικά δύσκολη για όλους. Όσοι τον γνώριζαν μιλούσαν για μια απίστευτα θλιβερή απώλεια, τονίζοντας ότι κανείς δεν άξιζε τέτοιο τέλος.

Τα στοιχεία εναντίον του Javier Martin συνέχιζαν να συσσωρεύονται και μάλιστα βρέθηκαν και στο αγαπημένο νησί του Don, το Chichime. Ο αρχηγός των Kuna, Ombberto, έδειξε στους ερευνητές το σημείο όπου είχαν βρεθεί δύο σκηνές που είχε νοικιάσει ο Martin. Μέσα σε αυτές, ο Martin φερόταν να είχε κρύψει πολλά από τα προσωπικά αντικείμενα του Don, συμπεριλαμβανομένου ενός όπλου, ηλεκτρονικών συσκευών και εξοπλισμού πλοήγησης από το σκάφος. Το Wind Dancer είχε ουσιαστικά γδυθεί από τα πάντα.

Το ερώτημα ήταν ποιο ήταν το σχέδιο του Martin — και κυρίως, γιατί φερόταν να είχε σκοτώσει δύο αθώους ιδιοκτήτες σκαφών, τον Jean Pierre Buard και τον Don North. Οι αρχές πίστευαν ότι ο Martin είχε σκοτώσει τον Don επειδή ήθελε αντικείμενα από το σκάφος του. Το δικό του σκάφος είχε βυθιστεί σε καταιγίδα και θεωρούσαν ότι ήταν απελπισμένος να ξαναρχίσει τη δουλειά του, μεταφέροντας backpackers μεταξύ Panama και Colombia. Για να το κάνει αυτό, χρειαζόταν ένα μεγάλο σκάφος που θα χωρούσε περισσότερους επιβάτες — και το μεγάλο καταμαράν του Jean Pierre Buard ήταν ιδανικό.

Γι’ αυτό, σύμφωνα με την αστυνομία, ο Martin πυροβόλησε τον Γάλλο καπετάνιο και τον πέταξε στη θάλασσα, λίγες μόλις ημέρες μετά τη δολοφονία του Don North, την λεηλασία του σκάφους του και την κλοπή των χρημάτων του. Οι ερευνητές τον περιέγραφαν ως ψυχρόαιμο δολοφόνο, κάποιον που έμοιαζε συνηθισμένος στη βία.

Ο Ezra επρόκειτο να αντιμετωπίσει αυτό το κακό κατάματα, πατώντας στο σκάφος του θείου του για πρώτη φορά μετά τη δολοφονία. Το σκάφος, που ήταν η ζωή του Don, ένα κομμάτι της ταυτότητάς του, έμοιαζε άδειο χωρίς εκείνον. Ο Ezra δυσκολευόταν να κοιτάξει γύρω του· όλα ήταν κατεστραμμένα, σκορπισμένα, σαν να είχε χαθεί η ψυχή του σκάφους.

Καθώς όμως κοίταζε πιο προσεκτικά, άρχισε να βρίσκει κομμάτια από τη ζωή του θείου του: φωτογραφίες του Don ως νεαρού, εικόνες από το φυτώριό του, φωτογραφίες της Becky Reynolds, ακόμη και μια φωτογραφία του σκύλου του από το Trinidad, του Jesse.

Ο Ezra άρχισε να ψάχνει για ένα πολύτιμο οικογενειακό κειμήλιο — μια τσάντα που ο πατέρας του είχε περιγράψει και που όλοι πίστευαν ότι ο δολοφόνος είχε κλέψει. Όταν την άνοιξε, βρήκε μέσα τέσσερα χρυσά Krugerrands. Ήταν συγκλονισμένος· ο δολοφόνος δεν είχε βρει τον χρυσό. Ο Ezra ένιωθε ότι ο θείος του «χαμογελούσε» εκείνη τη στιγμή. Ήταν μια στιγμή δικαίωσης, αλλά όχι παρηγοριάς — γιατί τίποτα δεν μπορούσε να τον φέρει πίσω.

Καθώς η καταιγίδα δυνάμωνε και η βροχή χτυπούσε το σκάφος, ο Ezra ένιωσε ότι ίσως ο θείος του έστελνε ένα σημάδι. Πίστευε ότι ο Don θα ήταν περήφανος για εκείνον, όπως του έλεγε πάντα.

Μετά από αυτό, ξεκίνησε μια ακόμη αναζήτηση. Η ομάδα έφερε τον ειδικό sonar Scott Walters στις San Blas Islands για να αναζητήσει το ένα αντικείμενο που ίσως οδηγούσε στο σώμα του Don: την άγκυρα. Οι αρχές πίστευαν ότι το σώμα του Don είχε δεθεί στην άγκυρα και είχε ριχτεί στη θάλασσα. Το sonar μπορούσε να εντοπίσει μεταλλικά αντικείμενα, αλλά το βάθος ήταν τεράστιο. Μετά από πολλαπλές προσπάθειες, όλοι συνειδητοποίησαν ότι το νερό ήταν υπερβολικά βαθύ. Η εύρεση ενός σώματος εκεί θα ήταν εξαιρετικά δύσκολη.

Καθώς ο Don North πιθανότατα θα παρέμενε για πάντα χαμένος στη θάλασσα, η ομάδα κατευθύνθηκε προς το La Joya — τη χειρότερη και πιο διαβόητη φυλακή του Panama — όπου ο Javier Martin περίμενε τη δίκη του. Παρά το ότι είχε συμφωνήσει σε συνέντευξη, τελικά αρνήθηκε την τελευταία στιγμή. Την επόμενη ημέρα, όμως, επικοινώνησε κρυφά με έναν παραγωγό της εκπομπής, ζητώντας χρήματα για να μιλήσει. Όταν του είπαν ότι δεν μπορούσαν να τον πληρώσουν, αρνήθηκε να συνεχίσει.

Σε άλλες συνομιλίες, ο Martin ισχυρίστηκε την αθωότητά του. Ο Don Wy, όμως, ήταν βέβαιος ότι είχαν πιάσει τον σωστό άνθρωπο και ένιωθε περήφανος που είχε συμβάλει στη σύλληψή του.

Παρά τα αναπάντητα ερωτήματα, οι φίλοι και η οικογένεια του Don έβρισκαν κάποια παρηγοριά στην ιδέα ότι το σώμα του βρισκόταν πιθανότατα στα νερά που εκείνος αποκαλούσε σπίτι. Πίστευαν ότι ο Don «παρακολουθούσε», ότι έστελνε σημάδια με τον δικό του τρόπο.

Κάποιοι μιλούσαν για την ειρωνεία — και την ομορφιά — του ότι είχε ενωθεί με τη θάλασσα. Όταν μια φίλη του είχε κάνει snorkeling στα Grand Caymans, είχε νιώσει την ησυχία του βυθού και είχε σκεφτεί τον Don. Ήταν γαλήνιο, όπως θα το ήθελε εκείνος.

Ο Don είχε πει κάποτε ότι ήθελε να αποτεφρωθεί και οι στάχτες του να σκορπιστούν στο Chichime. Όσοι τον αγαπούσαν ένιωθαν ότι είχε επιστρέψει εκεί με τον δικό του τρόπο. Ήταν σε ειρήνη με τη θάλασσα — και εκεί θα ήθελε να βρίσκεται.