The Case Against Mary Katherine Higdon - By 48 Hours

Την 1η Αυγουστου του 2018 η αστυνομία έλαβε κλήση για πυροβολισμό στη Sunny Brook Drive. Η δράστρια, Mary Katherine Higden, παραδέχτηκε στον τηλεφωνητή του 911 ότι πυροβόλησε τον σύντροφό της, Steven Freeman, στον λαιμό. Εξέφρασε βαθιά μετάνοια, λέγοντας πως δεν ήξερε ότι το όπλο ήταν γεμισμένο.

Ο Ανθυπολοχαγός Chris Wilson ήταν ο πρώτος που έφτασε στη σκηνή. Βρήκε τον Steven αναίσθητο και την Mary Katherine σε κατάσταση πανικού, ικετεύοντας για βοήθεια. Επαναλάμβανε συνεχώς πως δεν μπορούσε να τον χάσει.

Στην αρχική της κατάθεση, η Mary Katherine δήλωσε πως το όπλο εκπυρσοκρότησε κατά λάθος ενώ το μετέφερε, υποστηρίζοντας πως δεν το είχε στρέψει εσκεμμένα προς τον Steven. Ωστόσο, οι ερευνητές ανέφεραν ανακοινώσεις για τυχόν εμπλοκή της σε ανθρωποκτονία.

Στο δικαστήριο, η εισαγγελία τόνισε πως το όπλο δεν εκπυρσοκρότησε από μόνο του. Κατηγόρησαν τη Mary Katherine ότι ενεργούσε με θυμό και έχασε τον έλεγχο. Η ίδια επέμεινε πως αγαπούσε τον Steven και δεν θα τον έβλαπτε σκόπιμα.

Δύο κάμερες σωμάτων αστυνομικών κατέγραψαν τη χαοτική σκηνή τη νύχτα που ο Steven Freeman πυροβολήθηκε και σκοτώθηκε από τη σύντροφό του εφτά ετών, Mary Katherine Higden, μέσα στο σπίτι που μοιράζονταν. Οι αστυνομικοί παρατήρησαν ότι ο Steven είχε ακόμα σφυγμό και άρχισαν αμέσως τις προσπάθειες διάσωσης. Η Mary Katherine βρισκόταν στο σαλόνι, όπου ο Steven ξαπλωνόταν σε στρώμα, αιμορραγώντας θανάσιμα μπροστά της.

Η Mary Katherine εξήγησε στην αστυνομία ότι το όπλο εκπυρσοκρότησε κατά λάθος όταν προσπαθούσε να το παραδώσει στον Steven, ο οποίος συνήθιζε να το κρατάει δίπλα στο κρεβάτι του για προστασία. Δήλωσε ότι κανένα από τα όπλα τους δεν είχε ποτέ σφαίρα στη θαλάμη και ότι δεν είχε ποτέ την πρόθεση να τον τραυματίσει ή να τον σκοτώσει.

Η Jennifer Freeman, η μητέρα του Steven, δήλωσε ότι δεν έχει μιλήσει ποτέ με τη Mary Katherine από τότε που συνέβη το τραγικό συμβάν. Είπε ότι καμία απάντηση δεν θα μπορούσε ποτέ να είναι ικανοποιητική, καθώς αυτό δεν έπρεπε να συμβεί ποτέ.

Ο Steven ήταν 23 ετών και περιγράφηκε από όσους τον γνώριζαν ως γλυκιά και καλή ψυχή. Η μητέρα του διατηρεί σαν θησαυρό ένα σημείωμα που της είχε αφήσει όταν επέστρεψε στο πανεπιστήμιο για να ολοκληρώσει το πτυχίο της, στο οποίο της έγραφε ότι θα την αγαπούσε μέχρι το φεγγάρι και πίσω.

Ο Steven μεγάλωσε στο Griffin της Georgia και είχε πάντα ένα χαμόγελο στο πρόσωπό του. Λάτρευε τις υπαίθριες δραστηριότητες, όπως το κυνήγι πάπιας και ελαφιού, το ψάρεμα και την κατασκήνωση, όπου έβρισκε την ηρεμία του.

Ο πατέρας της Mary Katherine, Tom Higdon, και η μεγαλύτερη αδερφή της Sarah περιγράφουν πως και εκείνη ήταν ευτυχισμένο παιδί. Ήταν η ψυχή της παρέας, διασκεδαστική και γεμάτη ζωή. Θυμούνται μια φορά που είχε έναν βάτραχο για κατοικίδιο και τον έβγαζε βόλτα στη γειτονιά με ένα κορδόνι. "Η ζωή μας θα ήταν βαρετή χωρίς αυτήν", λένε.

Ο Steven και η Mary Katherine άρχισαν να βγαίνουν στο λύκειο και η σχέση τους έγινε σοβαρή γρήγορα. Μετά την αποφοίτηση, μετακόμισαν μαζί. Ο Steven εργαζόταν σε επισκευές στέγης, ενώ η Mary Katherine ήταν βοηθός σε νηπιαγωγείο. Η οικογένεια του Steven την αποδέχτηκε πλήρως - έτρωγε μαζί τους τις Κυριακές και την θεωρούσαν σαν δική τους.

Η Mary Katherine μοιραζόταν το πάθος του Steven για την ύπαιθρο και σύντομα κέρδισε την αποδοχή των κοντινών του φίλων - Thomas Skinner, Andrew McCree και Chase Pruitt. "Το σημαντικότερο ήταν ότι έκανε τον φίλο μας χαρούμενο", είπαν. "Οι περισσότερες κοπέλες δεν άντεχαν ούτε μισή ώρα στη φύση, ενώ εκείνη πήγαινε μαζί του για ψάρεμα τέσσερις ώρες."

Το ζευγάρι είχε κοινό ενδιαφέρον και για τα όπλα. Ο Steven είχε συλλογή από περίπου 10 όπλα. Η Mary Katherine καμαρωνόταν ότι γνώριζε περισσότερα από τους περισσότερους, ειδικά αφού βρήκε δουλειά σε κατάστημα αθλητικού εξοπλισμού όπου πωλούσε όπλα μαζί με τον Thomas Skinner.

Ωστόσο, όταν ισχυρίστηκε στην αστυνομία ότι το όπλο εκπυρσοκρότησε μόνο του όταν το έδινε στον Steven, κανείς δεν την πίστεψε. Ο Detective Adam Trammel εξήγησε ότι το συγκεκριμένο μοντέλο Glock απαιτεί πίεση στη σκανδάλη για να εκπυρσοκροτήσει. Επιπλέον, τα στοιχεία στο σπίτι έδειχναν ότι είχε προηγηθεί καβγάς, κάτι που έκανε την ιστορία της ακόμα πιο απίθανη.

Ο Ανθυπολοχαγός Chris Wilson έλαβε γνώση των στοιχείων. Το σπίτι εμφάνιζε χαοτική κατάσταση με τρόφιμα σκορπισμένα παντού, σαν να είχαν πεταχτεί μεταξύ τους.

Η Mary Katherine Higden μεταφέρθηκε για ανάκριση χωρίς χειροπέδες. Αρχικά δήλωσε στους αστυνομικούς πως το όπλο εκπυρσοκρότησε κατά λάθος όταν το έδινε στον Steven. Αργότερα άλλαξε την εκδοχή της, ισχυριζόμενη πως το πέταξε προς αυτόν.

Οι ερευνητές Adam Trammel και Chris Wilson αντιλήφθηκαν ασυνέπειες στις δηλώσεις της. Κατά τη διάρκεια της ανάκρισης, ο Wilson την αντιμετώπισε αποτομότερα, οδηγώντας την σε ομολογία: «Το έκανα από θυμό».

Παρά την ομολογία, η ηχογράφηση της ανάκρισης ήταν κατεστραμμένη. Ωστόσο, τα εγκληματολογικά ευρήματα έδειχναν πράγματα διαφορετικά:

• Ίχνη λάδιου μαγειρέματος στο όπλο υποδείκνυαν πρόσφατη φόρτωση

• Η Mary Katherine είχε ισχυριστεί πως το όπλο δεν ήταν ποτέ γεμισμένο

Οι φίλοι του ζευγαριού περιέγραψαν μια τοξική σχέση, με την Mary Katherine να είναι συχνά η επιθετική πλευρά.

Ο Steven συχνά έφευγε από καβγάδες και απενεργοποιούσε το τηλέφωνο της Mary Katherine, η οποία του τηλεφωνούσε ασταμάτητα - σε μια νύχτα έφτασε τις 30 κλήσεις.

Σύμφωνα με τους φίλους του, η Mary Katherine του είχε σημαδέψει όπλο πολλές φορές. Σε μήνυμα προς φίλο, ο Steven παραδέχτηκε ότι φοβόταν πως θα τον πυροβολούσε.

Δύο μέρες πριν τον θάνατό του, ο Steven έστειλε γλυκό μήνυμα αλλά την επόμενη μέρα αρνήθηκε να γυρίσει σπίτι. Τη μοιραία νύχτα, η Mary Katherine τον βρήκε σε φίλου και τον ακολούθησε οδηγώντας επιθετικά. Λίγες ώρες μετά, ο Steven πυροβολήθηκε θανάσιμα.

Παρά τα ενοχοποιητικά στοιχεία, η υπεράσπιση της Mary Katherine ισχυρίστηκε ότι ο Steven κρύβει σκοτεινές πλευρές.

Ο Steven είχε φτάσει στο όριο και σχεδίαζε να φύγει κρυφά με τον φίλο του. Η Mary Katherine τον πυροβόλησε δύο μέρες πριν την αναχώρησή του.

Στην αστυνομία, άλλαζε συνεχώς την ιστορία της: πρώτα είπε ότι μετέφερε απλά το όπλο, μετά ότι εκπυρσοκρότησε κατά λάθος όταν το έδινε στον Steven, και τελικά ότι το πέταξε προς αυτόν. Στην οικογένειά της ισχυρίστηκε ότι πυροβόλησε για αυτοάμυνα όταν ο Steven την επιτέθηκε, αλλά ποτέ δεν ανέφερε αυτό στην αστυνομία.

Οι φίλοι του Steven είπαν ότι εκείνη ήταν η βίαιη στη σχέση, ενώ η αδερφή της είδε μώλωπες στο χέρι της πριν από το περιστατικό. Τα ευρήματα έδειχναν ότι ο Steven ήταν ακίνητος όταν πυροβολήθηκε, χωρίς σημάδια πάλης.

Η Mary Katherine πυροβόλησε τον Steven ψύχραιμα ενώ εκείνος καθόταν ακίνητος στο κρεβάτι τους. Το αίμα συγκεντρώθηκε σε ένα σημείο, χωρίς ίχνη κίνησης, γεγονός που αντίκειται στην ιστορία της ότι εκείνος όρμησε προς αυτήν.

Οι δικηγόροι υπεράσπισής της, George Carbajal και Michael Grams, υποστήριξαν ότι ο Steven μπορεί να είχε αρχίσει να κινείται προς αυτήν και ότι είχε λόγους να φοβάται, λόγω φερόμενης κακοποίησης. Ανέφεραν ψυχολογική και σωματική βία, συμπεριλαμβανομένων ελέγχου της ζωής της και σωματικών επιθέσεων.

Η άμυνα παρουσίασε ως αποδεικτικό στοιχείο βίαια μηνύματα που έστειλε ο Steven ένα χρόνο πριν, όταν ανακάλυψε ότι είχε κοιμηθεί με φίλο του κατά τη διάρκεια χωρισμού. Τα μηνύματα περιείχαν απειλές και προσβλητική γλώσσα, συνοδευόμενα από μια φωτογραφία ενός νεκρού ψαριού με την επιγραφή "Αυτή είσαι εσύ".

Κατά τη διάρκεια της δίκης, η Mary Katherine αναφέρθηκε στο "Red Room", περιγράφοντας το ως ένα χώρο εμπνευσμένο από το "50 Αποχρώσεις του Γκρι", όπου ο Steven την έδενε και την χτυπούσε.

Το ανώτατο δικαστήριο του Balon County άρχισε τη διαδικασία υπό την προεδρία του Honorable Scott Hill Balard. Στις 17 Ιουνίου 2019, σχεδόν ένα χρόνο μετά τον θάνατο του Steven Freeman, η 24χρονη Mary Katherine Higden αντιμετώπισε δίκη για φόνο.

Η εισαγγελέας Kate Leonard παρουσίασε τα κύρια αποδεικτικά στοιχεία: ίχνη λάδιου στο όπλο, η συγκέντρωση του αίματος σε ένα σημείο και τα επαναλαμβανόμενα μηνύματα της Mary Katherine που ζητούσαν από τον Steven να επιστρέψει σπίτι. Τα στοιχεία αυτά υποστήριζαν τη θεωρία ότι η Mary Katherine πυροβόλησε τον Steven με θυμό όταν εκείνος δεν εμφανίστηκε για δείπνο.

Κατά τη διάρκεια της ανάκρισης, η Mary Katherine παρέδωσε μια ομολογία που ήταν σχεδόν αδύνατο να ακουστεί. Οι πρώτοι που έφτασαν στη σκηνή είχαν μετακινήσει το όπλο χωρίς να το φωτογραφίσουν πρώτα, κάτι που προκάλεσε ανησυχίες.

Η Mary Katherine αποφάσισε να καταθέσει, περιγράφοντας τον Steven ως βίαιο και ελεγχόμενο σύντροφο. Ανέφερε ότι της ζητούσε να ετοιμάζει τα ρούχα και το ντους του και την κατηγορούσε για απιστία. Η άμυνα παρουσίασε απειλητικά μηνύματα που είχε στείλει ο Steven όταν ανακάλυψε ότι είχε κοιμηθεί με φίλο του.

Η Mary Katherine περιέγραψε το "Red Room" ως χώρο εμπνευσμένο από το "50 Αποχρώσεις του Γκρι", όπου ο Steven την έδενε και την χτυπούσε. Ισχυρίστηκε ότι σε δύο περιπτώσεις ο βίαιος σεξ μετατράπηκε σε βιασμό, ιδιαίτερα μετά από ένα ταξίδι στο Disney. Δήλωσε ότι την νύχτα του πυροβολισμού, ο Steven θύμωσε όταν έμαθε ότι ήθελε να τερματίσει τη σχέση, άρχισε να πετάει αντικείμενα και να την σπρώχνει, και ότι εκείνη φοβήθηκε όταν εκείνος όρμησε προς αυτήν πριν πυροβοληθεί.

Στο δικαστήριο του Balon County, η Mary Katherine Higden δεν ανέφερε ποτέ τη στιγμή που πίεσε τη σκανδάλη κατά τη διάρκεια της καταθέσεώς της. Δήλωσε πως δεν ήθελε να τον βλάψει και πως δεν γνώριζε ότι το όπλο ήταν γεμισμένο. Η εισαγγελέας Kate Leonard δεν δέχτηκε αυτές τις δηλώσεις και την αντιμετώπισε κατά τη διάρκεια της αντικρούσεως, επισημαίνοντας ότι η Mary Katherine δεν είχε αναφέρει πουθενά αλλού τους ισχυρισμούς της για κακοποίηση.

Κατά τη διάρκεια της δίκης, αποκαλύφθηκε ότι η Mary Katherine είχε αναζητήσει βίαιο πορνογραφικό υλικό λίγες ώρες πριν τον θάνατο του Steven. Η εισαγγελέας ρώτησε γιατί θα επέλεγε να βιώσει ξανά το τραύμα της βιασμένης παρακολουθώντας τέτοιο υλικό. Η Mary Katherine απάντησε πως έψαχνε ιδέες για να τον ευχαριστήσει.

Στην τελική της ομιλία, η εισαγγελέας υποστήριξε πως αυτή δεν ήταν περίπτωση αυτοάμυνας αλλά χειραγώγησης, θυμίζοντας στο δικαστήριο τις πολλές διαφορετικές εκδοχές που είχε δώσει η Mary Katherine για το πώς πυροβολήθηκε ο Steven. Ο δικηγόρος της άμυνας Michael Grams επικεντρώθηκε στην ιστορία κακοποίησης και στα βίαια μηνύματα που είχε στείλει ο Steven.

Το δικαστήριο έκρινε την Mary Katherine αθώα για όλες τις κατηγορίες, συμπεριλαμβανομένου του φόνου. Δύο ένορκοι δήλωσαν αργότερα πως αμφέβαλλαν για τα αποδεικτικά στοιχεία λόγω της κακής διαχείρισης της υπόθεσης από την αστυνομία. Η Jennifer Freeman, η μητέρα του Steven, εξέφρασε την οργή της για την απόφαση του δικαστηρίου. Η Mary Katherine, ελεύθερη πλέον, δήλωσε πως αγαπούσε τον Steven και δεν ήθελε να του συμβεί κάτι τέτοιο.